Asteroide

Pulse aquí si desea leer esta página en inglés

Asteroides un peligro constante, cada uno de ellos es un cuerpo rocoso que parece estrella, es más pequeño que un planeta y más grande que un meteoroide, y que orbita al Sol en una órbita interior a la de Neptuno.

Los asteroides vistos desde la Tierra, parecen estrellas.

El nombre “asteroide: forma de estrella” fue dado por John Herschel, hijo del famoso astrónomo William Herschel.

Asteroides un peligro constante, son visitantes violentos no invitados.

Miles de asteroides cruzan los cielos. Algunos pasan lejos de la Tierra, otros simplemente la rozan y algunos caen en ella.

Comento aquí de cinco de ellos: tres recientes, uno viejo y otro muy viejo.

Asteroide en las Islas Canarias

En la noche del 8 de marzo de 2015, frente a las costas de Gran Canaria, se avistó una bola de fuego que terminó cayendo al mar.

Canarias. Asteroides un peligro constante
El asteroide que se vio en Gran Canaria Crédito: web “cadenaser.com/emisora/2015/03/11/ser_las_palmas/1426067376_852321.html”.

Asteroide 2012 DA14

Este pequeño asteroide cercano a la Tierra, pasó muy cerca de la Tierra el 15 de febrero de 2012. Tan cerca, que pasó dentro del anillo de satélites meteorológicos y de comunicaciones geosincrónicos.

Aunque su órbita es perfectamente conocida, no ha dejado de causar preocupación en la población.

DA14. Asteroides un peligro constante
El asteroide fue nombrado 2012 DA14. Crédito: NASA, web nasa.gov/topics/solarsystem/features/asteroidflyby.html

El cálculo exacto de su trayectoria, y la distancia a la que pasaría en su aproximación más cercana a la Tierra, se realizó en el laboratorio JPL de la NASA en Pasadena ”.

Daniel López, astrofotógrafo autor de la web Cielos del Teide, registró esta incursión en nuestros cielos.

Este video fue nominado por la NASA como el mejor de los publicados en esa ocasión.

Un meteorito golpeó Chelyabinsk

Chelyabinsk es una ciudad ubicada a 61º de latitud norte, y tiene más de un millón de habitantes. En términos de población, es la novena ciudad de Rusia.

El 15 de febrero de 2013, un visitante inesperado, en forma de meteorito, cayó en Rusia, impactando en la ciudad de Chelyabinsk.

Este meteorito no fue detectado antes de entrar a la atmósfera, pero la gran bola ígnea y la explosión fueron grabadas en video por cámaras de seguridad y por los teléfonos móviles de muchos ciudadanos.

Chelyabinsk
Este es el meteorito más grande registrado en los últimos cien años. Crédito: web universetoday.com

Tres mil edificios resultaron gravemente dañados y hubo más de mil heridos.

Según los primeros datos recogidos y los revelados por la NASA, se estima que el meteoro tenía unos 15 metros de diámetro, pesaba unas 10.000 toneladas y penetró en la atmósfera terrestre a unos 64.000 km / hora, 18 km por segundo.

El meteorito entró en la atmósfera a 18 km / s y liberó una energía total de unos 500 kilotones.

Por el momento no se conocen todos los datos de su trayectoria, pero se cree que el meteorito provenía del cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter.

Asteroide que cayó sobre Tunguska

En la madrugada del 30 de junio de 1908, una poderosa explosión sacudió toda la región alrededor de Tunguska, cerca del río Podkamennaya, en Siberia.

Tonguska. Asteroides un peligro constante
Impresión artística del asteroide que cayó sobre Tunguska Crédito: NASA

Debido a que no se recuperaron fragmentos, se han publicado varias teorías. Se especula que fue una bola de fuego de unos 37 metros de diámetro, posiblemente rocosa, y que detonó en el aire.

El hecho comprobado es que hubo un gran incendio, y que un área de 2.150 km² fue cubierta por árboles que fueron talados, y que se rompieron ventanas a 400 km de distancia.

Tonguska. Asteroides un peligro constante
El asteroide destruyó una gran área de bosques en Tonguska. Crédito: NASA

Durante varios días, las noches fueron tan brillantes en partes de Rusia y Europa, que se podía leer después del atardecer, sin necesidad de luz artificial.

La teoría más aceptada es que un pequeño asteroide compuesto de hielo y polvo, explotó antes de llegar a la Tierra, y que fue completamente vaporizado por la fricción con la atmósfera terrestre.

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios

Se sabe que muchas veces en el pasado se ha producido la caída de asteroides de más de 50 m de diámetro.

Uno de ellos mató a los dinosaurios y a más del 90% de las especies y seres vivos.

Asteroide dinosaurios. Asteroides un peligro constante
Un asteroide produjo una extinción masiva en la Tierra. Crédito: Smithsonianmag.com

Utilizando núcleos de roca del cráter Chicxulub, los geólogos reconstruyen una nueva línea de tiempo de la destrucción que siguió al impacto.

Hace unos 251 millones de años, se produjo una extinción masiva en la Tierra.

Este evento define el límite entre los períodos Pérmico y Triásico. Fue la extinción más grande jamás registrada en la Tierra; allí desaparecieron el 96% de las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres.

Sólo el 10% de las especies presentes, sobrevivieron al final de el Pérmico.

Durante mucho tiempo, la Tierra fue un páramo desértico, cuyas especies dominantes en la Tierra estaban desapareciendo.

¿De dónde vienen los asteroides?

El astrónomo húngaro, el barón Franz Xaver von Zach (1754-1832) nacido en Pest, Hungría, fue nombrado en 1791 Director del nuevo Observatorio Seeberg, en Gotha, Alemania.

Von Zach organizó un grupo de 24 astrónomos, dedicado al objetivo de preparar una búsqueda sistemática del “planeta perdido” que, según la predicción de la ley de Titius-Bode, debe ubicarse entre Marte y Júpiter.

Von Sach
Franz Xaver von Zach Astrónomo húngaro. Crédito: web, “sciencenotes.org/today-science-history-september-2-franz-xaver-von-zach/”

Según la ley de Titius-Bode, formulada en 1766, y sin saber por qué,

  • sumando el número 4 a cada número de esta serie: 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96, 192 y 384,
  • luego dividiendo cada resultado por 10, puede tener las diferentes distancias de los planetas al Sol,
  • el valor de 1 (uno) correspondiente a la Tierra, cifra equivalente a una Unidad Astronómica (ua = 150 millones de kilómetros, que es el de la Tierra al Sol).

    Ley Titius
    Ley de Titius-Bode. Crédito: web “es.wikipedia.org/wiki/Ley_de_Titius-Bode”

En ese momento, sólo se conocían los planetas clásicos Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter y Saturno que se encuentran distantes del Sol: 0,38; 0,72; 1; 1,52; 5,2; 9,54 ua (asteroides desconocidos, con una media de 2,7 ua).

El 1 de enero de 1801, el monje Giuseppe Piazzi, de Palermo, estaba revisando un catálogo de estrellas y vio “algo parecido a un cometa”.

Otros astrónomos calcularon la órbita del objeto, al que llamaron Ceres, y descubrieron que respondía a la ubicación del planeta que estaban buscando.

Cinturón de asteroides

En los años siguientes, se descubrieron un total de 463 asteroides, de los cuales todos menos uno, Eros, siempre se mueven entre Marte y Júpiter, en lo que ahora se llama el cinturón de asteroides.

El descubrimiento de estos asteroides hizo desvanecerse el sueño de encontrar el planeta perdido: suponemos que está hecho pedazos.

El cinturón se encuentra a una distancia del Sol de entre 300 y 525 millones de kilómetros.

Cinturón Asteroides
Modelo del sistema solar: un planeta del tamaño de Júpiter se mueve ligeramente hacia adentro, pero está justo fuera del cinturón de asteroides. Crédito: NASA / ESA

Los asteroides de este cinturón tardan entre 3 y 6 años en dar la vuelta al Sol.

Pero el cinturón no es una franja perfectamente definida: muchos asteroides tienen órbitas que los llevan a las regiones internas del Sistema Solar, incluso más cerca del Sol que la Tierra.

El asteroide Ceres

Desde agosto de 2006, Ceres ha sido clasificado como un planeta enano, como Plutón, Eris, Makemake y Haumea.

Los objetos más pequeños entran en la categoría de asteroides o “cuerpos menores en el sistema solar“.

Ceres
Una montaña inusual en el asteroide Ceres. Crédito: NASA, JPL-Caltech

Hoy se estima que sólo en el cinturón principal, hay alrededor de dos millones de asteroides que tienen un diámetro de 1 km o más.

Asteroides troyanos

En la siguiente imagen, entre Marte y Júpiter, el cinturón de asteroides es claramente visible.

Asteroides
Asteroides troyanos. Crédito: web “americaspace.com/2017/02/06/nasas-osiris-rex-spacecraft-to-search-for-trojan-asteroids-near-earth/”

Son unos 2.000.000 de asteroides.

Se puede observar que en la órbita de Júpiter hay una pequeña cantidad de asteroides que se mueven en la órbita de este planeta. Se denominan “asteroides troyanos“.

El planeta Marte también tiene un asteroide troyano.

Hay 5 asteroides troyanos conocidos cerca del planeta Neptuno. Se les llama “asteroides centauro” a los que se encuentran en la parte exterior del Sistema Solar, orbitando entre los grandes planetas: Saturno y Urano.

Inicialmente, a los asteroides se les dio nombres de personajes: Liberatrix, Eros, Zamenhoff, Mr. Spock, etc. Incluso nombres de ciudades o países: Barcelona, ​​Uganda, China. Snoopy.

Cuando su número aumentó, se hizo necesario utilizar formas más modernas.

La notación moderna de asteroides es la que utiliza el “Centro de Planetas Menores” que les asigna una clave que indica el año, mes y orden de descubrimiento.

Esta denominación consta de un número, que es el año, y dos letras: la primera indica la quincena en la que ocurrió el avistamiento; y la segunda, refleja la secuencia dentro de la quincena.

Así, 1989 AC indica que fue descubierto en 1989, en la primera quincena de enero (A) y que fue el tercero (C) descubierto en ese período.

Cuando la órbita de un asteroide se establece con la precisión suficiente para predecir su trayectoria futura, se le asigna esa clave; y, posteriormente, un nombre permanente elegido por el descubridor y aprobado por un comité de la Unión Astronómica Internacional.

El Centro de Planetas Menores que trabaja en el Observatorio de Astrofísica Smithsonian, bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional.

Asteroides cercanos a la Tierra

Varios asteroides han pasado “cerca” de la Tierra.

Uno de ellos tenía unos 560 metros de diámetro, y viajaba a más de 16.000 km por hora.

Osiris
Representación artística de la nave espacial OSIRIS-REX. Crédito: NASA

La nave espacial OSIRIS busca otros asteroides troyanos cerca de la Tierra.

Otro de los meteoritos potencialmente peligrosos pasó solo 7.000.000 km.

Considerando que la Luna se encuentra a unos 384.000 km de la Tierra, se puede decir que el asteroide pasó a una distancia de aproximadamente 17 veces la distancia que separa la Tierra de la Luna.

De todos modos, esto se considera demasiado cercano. La Agencia Espacial Europea vigila constantemente más de 700 asteroides que podrían ser peligrosos para nosotros.

Asteroides potencialmente peligrosos

Entre los miles y miles de asteroides hay aquellos que son muy oscuros (albedo menos de 0.04), similares en esto a los meteoritos; otros que son muy brillantes, otros que son muy rojos, quizás por la presencia de materiales con una gran cantidad de carbono. Otros muestran signos de contener grandes cantidades de silicio, níquel y hierro.

Algunos asteroides tienen satélites o pequeñas lunas a su alrededor.

Este es el caso del asteroide Silvia, que tiene dos satélites girando a su alrededor: Rómulo y Remo.

Rómulo fue descubierto el 18 de febrero de 2001, con el telescopio Keck II en Mauna Kea. Tiene 18 km de diámetro y orbita a 1.370 km de Silvia.

Remo tiene 7 km de diámetro, y gira a una distancia de 710 km de Silvia.

Rómulo. Asteroides un peligro constante
Representación artística del triple sistema: Rómulo, Silvia y Remo. Crédito: ESO, web “eso.org/public/chile/images/eso0526b/?lang”.

Hay algunos asteroides que resultan especialmente preocupantes por su proximidad a la Tierra, y que, en determinadas condiciones, sería posible que impactaran en nuestro planeta.

Tan grave es la amenaza, que se decidió catalogar y rastrear estos asteroides potencialmente peligrosos.

A ellos se han sumado algunos cometas que, aunque de menor masa, también causarían trastornos muy graves si chocaran contra la Tierra.

Hay cerca de 4.000 objetos de este tipo, catalogados como NEO (Near Earth Objects) y están sujetos a un seguimiento permanente por parte de la International Spaceward Association.

En España, existe un centro dedicado casi en exclusiva a este tema. Se ubica en el Observatorio Astronómico de La Sagra, ubicado en medio de la montaña (a una altura de 1.580 m), cerca de Puebla de Don Fadrique, en la provincia de Granada.

A pesar de la escasez de presupuesto, se cree que a través del ingenio y el trabajo, los diferentes Spaceguard Surveys han catalogado al menos la mitad de los objetos con diámetro superior a 1 km.

Cómo prevenir asteroides peligrosos

Si un NEO se acerca a menos de 7.500.000 kilómetros de la Tierra, se clasifica como potencialmente peligroso.

Actualmente hay unos 800 asteroides considerados potencialmente peligrosos.

Los cálculos de las trayectorias y cada acercamiento a la Tierra de los asteroides, tienen grandes incertidumbres, debido a que sus elementos orbitales no se conocen con total precisión.

Cualquier predicción está sujeta a un margen de error considerable, y se requieren observaciones de precisión de forma continua.

De ahí la importancia de los grandes proyectos que coordinan las observaciones sistemáticas del cielo. y el mantenimiento de bases de datos actualizadas.

Por ejemplo, se pensó que el asteroide 1950 DA podría impactar la Tierra en el año 2880. Sin embargo, un mejor conocimiento de sus elementos orbitales ha permitido a los observadores informar que tal evento no ocurrirá.

Hay asteroides que, al acercarse a la Tierra, quedan capturados por la gravedad terrestre durante unos años y luego se alejan nuevamente. Actualmente se conocen dos cuerpos de este tipo: el 2003 YN107 y el 2004 GU9.

El 18 de marzo de 2004, el asteroide 2004 FH, con un diámetro de 30 metros, pasó cerca de la Tierra y luego se alejó de ella. En su punto más cercano estuvo a 43.000 km. Su órbita cambió debido al efecto de la atracción de la Tierra.

El asteroide Apofis

Hay un asteroide que ha llamado la atención de los medios: el asteroide Apofis.

Apofis
Los científicos creen que hay una posibilidad entre 1,50,000 de que el asteroide Apofis golpee la Tierra. Crédito: Pixabay. Web: “firstpost.com/tech/science/scientists-recalculate-that-asteroid-apophis-is-speeding-up-might-hit-earth-in-2068-9006731.html”

Otro gran asteroide se acercará a la Tierra en el año 2040. La roca espacial, llamada 2011 GA5, tiene 140 metros de diámetro, y puede acercarse demasiado a nuestro planeta´

Los científicos creen que si definitivamente representa un riesgo real, aún habrá tiempo para desarrollar una misión que podría desviarlo de nuestro camino.

GA5
Asteroide 2011 GA5. Crédito: NASA