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Saturno, el planeta de los anillos
El planeta Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar, y el segundo más grande y masivo, después de Júpiter.
En la imagen de portada se puede ver una cautivadora vista en color natural del planeta Saturno. Esta foto fue creada a partir de imágenes recopiladas poco después de que la sonda Cassini comenzara su misión, en julio de 2008.
Saturno el planeta de los anillos fue conocido en la antigüedad
Saturno era el más lejano de los cinco planetas conocidos en la antigüedad: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno.
Características físicas de Saturno
Saturno es un planeta gaseoso compuesto por un 90% de hidrógeno, un 5% de helio y el otro 5% de diversos materiales.
Visto desde la Tierra, Saturno aparece como un objeto amarillento, uno de los más brillantes del cielo nocturno.
Con telescopios altamente sensibles en la Tierra, se pueden ver cinturones pálidos, y estructuras de bandas paralelas al ecuador, en la niebla de la envoltura gaseosa de Saturno.
Cuando Galileo miró a Saturno a través de su pequeño telescopio de ocho aumentos, en 1610, observó que no era un planeta como los otros planetas conocidos; vio algo así como dos orejas que sobresalían de la esfera planetaria.
En 1659, Christian Huygens, ya equipado con mejores telescopios, pudo distinguir claramente el sistema de anillos, ubicado en el plano ecuatorial de Saturno, y comprobó que están inclinados 27º con respecto al plano de la órbita del planeta.
El famoso astrónomo Pierre Laplace (1749-1827) buscó en vano las causas que explicaran la forma de los anillos de Saturno.
En el año 1874, la joven matemática Sofia Kovalevskaya, en una de sus tres tesis doctorales, explicó con éxito por qué la forma de los anillos de Saturno.
Características físicas de Saturno
Saturno tiene una densidad específica inferior a la del agua: 0,690 gr / cm³.
El volumen del planeta es suficiente para contener 740 veces la Tierra, pero su masa es sólo 95 veces la masa de la Tierra, debido a la baja densidad relativa promedio.
El dibujo artístico describe los tamaños relativos de los planetas. El diámetro de Júpiter es aproximadamente 11 veces mayor que el de la Tierra, mientras que el diámetro de Saturno es aproximadamente 9,5 veces mayor.
Saturno es el planeta con menor densidad.
En cualquier caso, un astronauta que se acercara a la superficie de Saturno, pesaría 95 veces más allí que en la Tierra; sus músculos no tendrían suficiente fuerza para mover su cuerpo.
El interior de Saturno es un núcleo sólido, del tamaño de la Tierra, de unos 6.000 km de radio.
Una de las características curiosas de Saturno es que irradia casi el doble de la energía que recibe del Sol.
Esto se debe a que en su núcleo interno, compuesto por hidrógeno, helio y hierro, se producen fusiones de hidrógeno que al transformarse en helio desprende gran cantidad de energía.
Órbitas de Saturno
Saturno orbita alrededor del Sol, a una distancia promedio de 1.418 millones de kilómetros.
En términos más técnicos, se dice que Saturno está ubicado a una distancia del Sol que varía entre 9 UA y 10 UA, siendo UA = unidad astronómica, la distancia entre la Tierra y el Sol, 149 millones de km.
El tiempo que tarda Saturno en dar la vuelta al Sol (el año de Saturno) es de 29,5 años terrestres, casi tres veces el período de traslación de Júpiter.
El hecho de que Saturno tarde 29,5 años en hacer una revolución completa alrededor del Sol, no significa que se mueva lentamente. Lo hace a la increíble velocidad de 34.872 km / hora.
Esta velocidad de traslación es aproximadamente 28 veces mayor que la velocidad del sonido en el aire. Los aviones más rápidos de la fuerza aérea no superan 4 veces la velocidad del sonido.
Sin embargo, Saturno gira a gran velocidad sobre su eje: en 10 horas da una rotación completa (el día de Saturno). La Tierra lo hace en 24 horas.
Se puede decir que Saturno es una esfera inmensa que gira a gran velocidad sobre sí misma, por lo que es un planeta visiblemente achatado en los polos.
Anillos de Saturno
El aspecto más característico de Saturno son sus anillos brillantes, que están compuestos por partículas con abundante agua helada.
El tamaño de cada una de las partículas varía desde partículas de polvo microscópicas, hasta rocas de unos pocos metros de tamaño.
Debido a la densa atmósfera de las nubes, Saturno tiene un albedo muy alto: 0,6. Albedo es el poder reflectante de un cuerpo que carece de luz propia; un reflector perfecto tendría albedo 1.
En la siguiente imagen, se puede apreciar una hermosa vista de los anillos, obtenida de la sonda Cassini-Huygens. Se ve a la Tierra brillar en la distancia.
El diámetro ecuatorial de Saturno mide 120.536 km. El diámetro polar es de 108.728 km, casi 12.000 km más pequeño que el ecuatorial.
El período de rotación de Saturno varía con la latitud, ya que no tiene una superficie sólida. Su atmósfera rota con un período de 10 horas 39 minutos en la zona más cercana a los polos; y con un período de 10 horas 14 minutos en las zonas cercanas al ecuador.
En la zona de 40º de latitud, el período de rotación es de 10 horas 37 minutos.
Las mediciones realizadas por la nave espacial durante estas maniobras han proporcionado las mejores estimaciones hasta ahora de la edad del sistema de anillos.
Nubes en Saturno el planeta de los anillos
Las capas externas están formadas por una extensa atmósfera de hidrógeno y helio.
La atmósfera de Saturno tiene bandas oscuras y zonas claras, similares a las de Júpiter.
Fuertes vientos recorren la superficie, en dirección de los paralelos y dominados por una intensa y amplia corriente ecuatorial, que alcanza velocidades superiores a los 1.000 km / hora.
Las nubes superiores probablemente estén formadas por cristales de amoníaco.
Se cree que existe una capa de nubes de agua, que aún no se ha observado.
Esta fotografía fue mostrada por Science Photo Library, el 24 de septiembre de 2018.
La sonda Cassini ha podido fotografiar varias tormentas grandes en Saturno.
Una de las más grandes, con relámpagos 10.000 veces más poderosos que los de cualquier tormenta en la Tierra, apareció el 27 de noviembre de 2007, por lo que estuvo activo durante varios meses.
Esta tormenta surgió en el hemisferio sur de Saturno, en una zona conocida como “callejón de tormentas” debido a la alta frecuencia con la que estos fenómenos aparecen allí.
Lunas de Saturno
Más de 40 lunas de Saturno tienen nombre; pero el número exacto de ellas es incierto, debido a que hay una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta.
Titán es la luna más importante de Saturno. Es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera significativa, que es rica en metano, y similar a la de la Tierra primitiva.
Las observaciones realizadas por la sonda Cassini muestran que una región de Titán, es muy similar al Salar de Etosha en Namibia.
Ambos son lagos, son grandes depresiones poco profundas que no siempre están llenas. El lago Ontario es el lago más grande del hemisferio sur de Titán. Es un poco más pequeño que su homónimo, el lago Ontario de América del Norte, pero completamente diferente en muchos otros aspectos.
A partir de los datos obtenidos con la sonda Cassini, se cree que la luna Encélado tiene un océano salado debajo de su corteza.
Otras dos lunas, bastante conocidas, son Japeto y Febe. Se cree que Febe es un asteroide capturado por la gravedad de Saturno.
Estos satélites de Saturno se componen de 30% a 40% de roca, y de 60 a 70% de hielo.
El campo magnético de Saturno es mucho más débil que el de Júpiter.
La magnetosfera de Saturno consta de un conjunto de cinturones de radiación, en los que quedan atrapados electrones y núcleos atómicos.
Los cinturones se extienden hasta unos 2 millones de kilómetros desde el centro de Saturno, lejos del Sol.
Fechas importantes en la exploración Saturno
En 1610, Galileo observó los anillos de Saturno a través de su telescopio.
En 1655, Titán fue descubierto por el astrónomo holandés Christian Huygens.
En 1659, Christian Huygens observó los anillos de Saturno con mayor claridad y describió su verdadera apariencia.
Cien años después, en 1789, William Herschel descubrió dos lunas: Mimas y Encelado.
A finales del siglo XX, el 11 de septiembre de 1979, la sonda norteamericana Pioneer 11 se acercó a una distancia de 20.000 km de las nubes superiores de Saturno.
En 1980, la sonda Voyager-1 llegó a Saturno a una distancia de 124.200 km.
En esta ocasión, descubrió estructuras complejas en el sistema de anillos del planeta, y obtuvo datos de la atmósfera de Saturno y de su satélite más grande, Titán, del que pasó muy cerca, a 6.500 km.
En 1982, la sonda Voyager 2 se acercó a Saturno.
A principios del siglo XXI, en 2004, la sonda Cassini / Huygens llegó a Saturno.
El rover Cassini se convirtió en el primer rover que orbitó ese planeta distante y que se acercó a sus anillos.
