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El telescopio ELT es uno de los proyectos más destacados de la ESO. ELT significa Telescopio Europeo Extremadamente Grande: ELT (Extremely Large Telescope).
Comienzo del telescopio ELT
ESO ha proyectado, financiado y dirigido la construcción e instalación del ELT, una propuesta de una nueva generación de telescopios ópticos terrestres destinados al estudio de la astronomía desde la Tierra.
Desde fines de 2005, ESO ha estado trabajando junto con más de 100 astrónomos y astrofísicos de los países miembros, para definir las necesidades que deberá satisfacer el nuevo telescopio gigante.
En 2011, los órganos de gobierno del Observatorio Europeo Austral (ESO) aprobaron su presupuesto para el año 2012.
Algunos de los componentes ópticos del ELT ya han sido diseñados. Entre ellos, un espejo de 40 metros de diámetro.
Será el telescopio óptico-infrarrojo más grande del mundo: el ojo más grande del mundo para escudriñar los cielos.
Se espera que la instalación tarde 11 años en construirse y que empiece a trabajar: de 2014 a 2025.
Una de las grandes incógnitas fue dónde se ubicaría este enorme telescopio, que tendrá un ojo de 42 metros, y cuyo espejo primario estará compuesto por 984 segmentos hexagonales de 1,45 metros cada uno.
Elección del emplazamiento del telescopio ELT
En el año 2009, los emplazamientos candidatos fueron cuatro, pero los favoritos eran dos: la isla de La Palma en Canarias y el Desierto de Atacama en Chile.
Ambas candidaturas tenían razones de peso para solicitar ser agraciadas con la elección.
Finalmente, a principios del año 2011, se decidió instalar en Chile este telescopio extremadamente grande.
El presupuesto incluía el trabajo preparatorio para ubicar el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), en Cerro Armazones, en Chile.
El cerro Armazones está en el norte de Chile, en una zona privilegiada para la astronomía óptica y en infrarrojo, pues cuenta con casi 350 noches despejadas al año.
Características del telescopio ELT
El ELT tiene diseño moderno y original, tendrá una altura total de 60 metros, y descansará sobre una base de 86 metros de diámetro.
Será el mayor telescopio óptico construido hasta ahora. El rendimiento, costo, cronograma y riesgo han sido evaluados con máximo rigor. El costo está estimado en 1.000 millones de euros.
El ELT será capaz de ofrecer una calidad de imagen sorprendente, gracias a un conjunto de poderosos instrumentos dotados con la última tecnología.
Objetivos del telescopio ELT
Su principal tarea será investigar los orígenes y naturaleza de las galaxias, pero también se buscará señales de vida en planetas situados fuera del sistema solar.
Los modernos dispositivos adicionales que tendrá el ELT facilitará estudios detallados de diversos asuntos pendientes de investigación:
- planetas alrededor de otras estrellas,
- objetos primitivos y muy lejanos,
- agujeros negros supermasivos,
- la naturaleza y distribución de la materia oscura y la energía oscura,
- la búsqueda de exoplanetas y
- el estudio de las fronteras de la física (gravedad intensa, variaciones de las constantes fundamentales, estructura del espacio-tiempo, etc.)
El exoplaneta Gliese 581
Con el ELT progresará significativamente el descubrimiento de planetas que orbitan alrededor de estrellas cercanas a la Tierra.
Incluso podría lograrse la difícil hazaña de encontrar y estudiar planetas situados en la zona habitable de su estrella madre.
Tal podría ser el caso del sistema planetario detectado alrededor de la estrella enana roja Gliese 581
El planeta Gliese 581c tiene un radio 50% más grande que el de la Tierra y está situado en la llamada zona habitable de su estrella madre, es decir, donde puede existir agua líquida.
Se sabe que tarda sólo 13 días en completar una órbita alrededor de su estrella.
El ELT trabajará en conjunto con ALMA
En conexión con ALMA, el Gran Conjunto de Radiotelescopios en San Pedro de Atacama, el ELT explorará las regiones más oscuras del Universo.
Ambos telescopios aportarán una visión maravillosa de la historia de la formación de galaxias y estrellas desde los comienzos del Universo.
Los cúmulos distantes de galaxias también proporcionarán información crucial para entender el origen y la historia temprana de nuestro Universo.
Ambos telescopios permitirán además mirar hacia el pasado, y estudiar las galaxias nacidas apenas 500 millones de años después del origen del tiempo y el espacio.
El enorme poder colector de fotones del ELT hará posible detectar velocidades radiales en nubes intergalácticas de gas, iluminadas por quásares distantes.
Con esta información será posible valorar con mucha precisión la aceleración cósmica del Universo.
