Enceladus

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Encélado es la luna más brillante de Saturno, el planeta del sistema solar que posee 82  satélites naturales. Encélado posee géiseres de agua, un océano templado, aguas hidrotermales y regiones cálidas en los polos.

Descubrimiento de Encélado luna de Saturno

A fines del siglo XVIII, el hermoso planeta Saturno atraía las miradas de William Herschel y de su hermana Carolina, los cuales no dejaban de admirarse ante la magnética belleza del planeta de los anillos.

Con su primitivo telescopio, habían visto seis lunas que orbitaban alrededor de Saturno.

Durante una de sus observaciones, en el año 1789, descubrieron la existencia de una séptima luna, que era como un pequeñísimo punto que se movía en torno al planeta Saturno.

Uno de sus hijos, John Herschel, propuso darle el nombre de Encélado uno de los gigantes de la mitología griega, hijo de Urano.

John Herschel
John Herschel matemático y astrónomo inglés. Crédito: Wikipedia.

Nunca pudieron imaginar los hermanos Herschel, que el hombre iba a ser capaz de enviar un artefacto que obtuviera imágenes tan nítidas de esta lejana luna situada a casi 1.500 millones de km de la Tierra.

Antes del lanzamiento de la sondas Voyager y Cassini, en los años 1980, los únicos datos conocidos de Encélado eran las características de su órbita, y un cálculo de su masa, su densidad y su albedo.

Tamaño de Encélado la luna de Saturno

Esta luna mide unos 500 kilómetros de diámetro, y es el satélite más brillante de Saturno porque está cubierto de hielo, con lo que refleja toda la luz que recibe.

Encélado es  mucho más pequeño que Titán (5.149 km) y que nuestra Luna (3.474 km)

Dónde está situado Encélado

Encélado orbita en torno a Saturno a 180.000 km del centro del planeta, en medio del anillo E, el cual se compone de pequeñas partículas de hielo y polvo que se están reponiendo continuamente.

Encelado luna de Saturno
El telescopio espacial Hubble retrata a Saturno con seis de sus lunas. Crédito: NASA

La hipótesis de que Encélado es la principal fuente del anillo E ha sido sustentada por los datos obtenidos con la nave Voyager 2 y con el orbitador Cassini.

Los científicos creen que hay gran cantidad de micro meteoritos  que, al chocar con la superficie de Encélado, expulsan partículas al espacio, que forman una nube.

Esta nube de partículas, al escapar de la gravitación de esta luna, permanece orbitando a Saturno, formando así lo que conocemos como anillo E.

Encelado órbita
Imagen artística de la órbita de Encelado, visto desde arriba del polo norte de Saturno. Creado con la ayuda del software Celestia. Crédito: fr.wikipedia.org/wiki/

Renovado interés por Encélado

El gran interés despertado por las imágenes proporcionadas por las sondas Voyayer 1 en 1980 y Voyager2 en agosto de 1981, impulsó a realizar un estudio detallado de esta Luna.

A partir de junio de 2004, cuando la sonda Cassini/Huygens  fue puesta en órbita alrededor de Saturno, el estudio científico de esta enigmática luna, se convirtió en un objetivo de alta prioridad.

Cassini sonda. Encelado luna de Saturno
Imagen artística de la sonda Cassini-Huyghens llegando a Saturno. Crédito: ESA.

Uno de los grandes descubrimientos de los instrumentos de la nave Cassini fue determinar que la región del polo sur de Encélado tiene una temperatura 15º más elevada que el resto de la superficie.

La existencia de esta actividad  geológica convierte a esta pequeña luna en un objetivo ideal para la búsqueda de vida extraterrestre.

Agua en encelado
La NASA anunció que existen evidencia de agua en Encélado. Crédito: NASA.

En marzo de 2006, la revista Science publicó que la sonda Cassini encontró posibles reservas de agua líquida a poca profundidad, que erupcionan como géiseres en la superficie de Encélado.

Algunas imágenes de alta resolución muestran  enormes chorros que lanzan al espacio grandes cantidades de partículas a alta velocidad.

La evidencia y los modelos hacen suponer  que los chorros escapan desde depósitos de agua líquida situados a poca profundidad de la superficie.

Encélado es una luna reciente

La relativamente escasa cantidad de cráteres indica que Encelado es un astro joven, que se formó después de la época de gran actividad de meteoritos que impactaban en los primeros planetas y lunas del sistema solar recién formado.

Una de las fracturas superficiales de Encélado tiene 200 kilómetros de largo y de 5 a 10 km de ancho, con una profundidad de 1 kilómetro.

Encelado
Imagen publicada en la web de Observatorio, el 8 de febrero de 2012. Crédito: Equipo de imagen del Proyecto Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA.

La luna Encélado se ha convertido en una fuerte candidata a albergar vida extraterrestre.

Y no sólo por los microorganismos que puedan subsistir en las condiciones más extremas, sino por vida algo más compleja, acuática, viviendo bajo el hielo.

Se cree que Saturno estaría agitando el océano interior de Encélado, lo cual haría que el agua se caliente, y que incluso existan aguas hidrotermales.