Robots en Marte

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La exploración del planeta Marte ha conseguido que Estados Unidos y la URSS dedicaran una gran cantidad de recursos humanos y materiales para mostrar al mundo el éxito de ser los primeros en llegar a la Luna y luego a Marte.

El 15 de mayo de 2021, China consiguió la gran hazaña de colocar en Marte un moderno rover de exploración. Al final de esta página, hay una reseña más detallada de este acontecimiento.

El rover Perseverance dedicado a la exploración del planeta Marte

Perseverance es un rover diseñado para explorar el cráter Jezero en Marte como parte de la misión Mars 2020 de la NASA.

Fue fabricado por el Jet Propulsion Laboratory, y lanzado el 30 de julio de 2020.

Después de viajar unos 470 millones de kilómetros, el Perseverance aterrizó con éxito en Marte, el 18 de febrero de 2021 y comenzó su fase de trabajo científico.

El rover tardó unos siete meses en viajar hasta Marte.

Perseverance lleva siete instrumentos de investigación científica, posee un total de 19 cámaras y dos micrófonos.

Rover en Marte. La exploración del planeta Marte
Diagrama que ilustra la ubicación de los instrumentos científicos a bordo del Perseverance. Crédito: NASA / JPL-Caltech

El rover lleva el ingenioso mini-helicóptero, un avión experimental que intentará el primer vuelo propulsado en otro planeta.

Perseverance. La exploración del planeta Marte
Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro cerca de Pasadena, California. Crédito: NASA / JPL-Caltech

¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a Marte?

Marte no permanece fijo en el espacio. Viaja alrededor del Sol a una velocidad media de 90.000 km por hora.

Marte se encuentra a una distancia promedio de 225.000.000 km de la Tierra.

Un viaje a Marte, en una nave espacial que se desplace a 58.000 km por hora, tardaría entre 5 y 8 meses en llegar a las proximidades del planeta rojo.

De hecho:

  • Mariner 4, la primera nave espacial en ir a Marte, tardó 228 días
  • Mariner 6, tardó 155 días
  • Mariner 7, tardó 128 días
  • Mariner 9, tardó 168 días
  • Viking 1, tardó 304 días
  • Viking 2, tardó 333 días
  • Mars Global Surveyor, tardó 308 días
  • Mars Pathfinder, tardó 212 días

Los primeros intentos en la exploración del planeta Marte

La URSS dedicó una gran cantidad de recursos humanos y materiales, para que la Unión Soviética pudiera mostrar al mundo el éxito de ser los primeros en llegar a la Luna y luego a Marte.

En junio de 1963, la primera sonda humana en visitar Marte fue la Marsnik I soviética, que pasó a 193.000 km de Marte, aunque sin conseguir enviar ninguna información al centro de mando.

Poco después, en 1964 y 1969, los soviéticos lanzaron otras 3 sondas, que fallaron en sus misiones a Marte:

  • Zond 2
  • Mars69A y
  • Mars69B.

Año 1965. La sonda Mariner 4 logró transmitir datos desde las proximidades de Marte.

Año 1969. Las sondas Mariner 6 y 7 sólo lograron observar un Marte lleno de cráteres, y similar a la Luna.

En mayo de 1971, el Mariner 8 no funcionó correctamente en el lanzamiento, y no pudo alcanzar la órbita.

También en mayo de 1971, el Cosmos 419, dela URSS, una sonda pesada, del programa soviético de Marte M-71, tampoco pudo lanzarse.

A mediados de mayo de 1971, Mars 2 y Mars 3 se lanzaron con éxito y llegaron a Marte unos siete meses después, el 27 de noviembre de 1971.

Mars 2 y Mars 3 eran combinaciones multipropósito de un orbitador y de un módulo de aterrizaje, con pequeños rovers para caminar sobre esquís que serían los primeros rovers planetarios que funcionaran fuera de la Luna.

El módulo de aterrizaje de Mars 2 se estrelló, debido a un mal funcionamiento de la computadora a bordo. Se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre, que llegó a la superficie de Marte.

El 2 de diciembre de 1971, el módulo de aterrizaje Mars 3 se convirtió en la primera sonda espacial en lograr un aterrizaje suave en Marte. Pero, su transmisión se interrumpió después de 14,5 segundos.

Diciembre de 1971. El Mariner 9 logró entrar en órbita marciana.

Hizo observaciones en medio de una espectacular tormenta de polvo, y fue el primero en mostrar imágenes de un Marte con canales que parecían ríos antiguos. También detectó vapor de agua en la atmósfera.

En 1973, la Unión Soviética envió cuatro sondas más a Marte: los orbitadores Mars 4 y Mars 5 y las combinaciones de sobrevuelo / aterrizador Mars 6 y Mars 7.

Mars 4 sobrevoló el planeta a una distancia de 2.200 km y devolvió una serie de imágenes y datos que constituyeron la primera detección de la ionosfera del lado nocturno de Marte.

Mars 5 transmitió sólo 60 imágenes, antes de que una pérdida de presurización en la carcasa del transmisor pusiera fin a la misión.

El módulo de aterrizaje Mars 6 transmitió datos durante el descenso, pero falló al impactar.

La sonda Mars 7 se separó prematuramente del vehículo de transporte, debido a un problema en el funcionamiento de uno de los sistemas a bordo. Falló en  llegar al planeta, por una desviación de 1.300 kilómetros.

Marsnik. La exploración del planeta Marte
Esta imagen muestra una nave espacial Marsnik. Crédito: NASA. Web “nssdc.gsfc.nasa.gov/nmc/masterCatalog.do?sc=MARSNK1”

Las sondas Viking 1 y Viking 2 de la NASA realizaron experimentos biológicos, aunque con resultados negativos.

Sondas enviadas a Marte después de 1980

El 4 de julio de 1997. La sonda americana Mars Pathfinder aterrizó con éxito en Marte, e hizo que un pequeño robot caminara por la superficie del planeta.

En la década siguiente, la de los 80, los dos lanzamientos realizados por  la URSS en 1988 también terminaron en fracaso:

  • Phobos I y
  • Fobos II.
  • El último intento de los rusos fue en 1996, con el Mars96 que también fracasó.

Octubre de 2001. La nave espacial Mars Odyssey de la NASA entró en órbita alrededor de Marte.

Junio ​​de 2003. La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la sonda Mars Express que actualmente orbita Marte.

Robots Spirit y Opportunity

Año 2004. Una misión científicamente americana más ambiciosa, dispuso de dos robots, Spirit y Opportunity, que aterrizaron en dos zonas diametralmente opuestas de Marte, con el objetivo de analizar las rocas en busca de agua. Efectivamente, encontraron rastros de un antiguo mar o lago salado.

Reproducción artística del lanzamiento de estos dos robots. Crédito: NASA

Se planeó que la misión de Opportunity durara sólo tres meses.

Sin embargo, a principios de 2012, ya había cumplido 8 años en la superficie del planeta rojo.

Opportunity encontró una roca inusual que está depositada en una llanura marciana accidentada, una roca oscura no mucho más grande que una pelota de baloncesto.

Apodada “Isla Marquette“, esta impresionante roca mantuvo ocupado al rover Opportunity durante dos meses, y está proporcionando una mejor comprensión de la composición mineral y química del subsuelo marciano.

El 6 de agosto de 2012, la NASA confirmó que la sonda espacial Curiosity había aterrizado en la superficie del planeta Marte y que estaba a 248 millones de kilómetros de la Tierra.

En el momento de enviar el mensaje de llegada, la sonda Curiosity se encontraba en un área del cráter Gale.

Había recorrido 567 millones de kilómetros desde su fecha de lanzamiento, el 26 de noviembre de 2011.

La NASA había completado con éxito la operación robótica más compleja en la historia de la exploración espacial.

El rover de seis ruedas, cargado con sofisticados instrumentos científicos, inició de inmediato su misión de investigación.

Noticia del 29 de enero de 2012. Opportunity, el robot incansable de la NASA. Los duros inviernos marcianos aún no afectan al Opportunity, el vehículo robot que ha estado en Marte desde 2004.

Sus seis ruedas aún están operativas y listas para afrontar su quinto invierno en Marte (cada año marciano o tiene 686 días terrestres). Su gemelo, el Spirit, no funciona desde marzo de 2010, cuando los motores de dos de sus ruedas se averiaron tras quedar atrapados en un cráter.

El orbitador Reconnaissance, en Marte

12 de agosto de 2005. Se lanzó la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que alcanzó la órbita de Marte el 10 de marzo de 2006, y tiene como principales objetivos la búsqueda de agua actual o del pasado y el estudio del clima.

La sonda Phoenix aterrizó cerca del polo norte de Marte.

Logró su objetivo principal, que era desplegar un brazo robótico y relevamiento a diferentes profundidades para examinar el subsuelo, determinar si había o podría haber vida en Marte, caracterizar el clima de Marte, estudiar geología y realizar estudios de la historia geológica. de agua, factor clave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta.

El vehículo robótico “Mars Curiosity”

El 26 de noviembre de 2011, la NASA lanzó su misión más ambiciosa para explorar el planeta Marte.

El cohete propulsor Atlas V fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la Fuerza Aérea en Florida.

En el cohete Atlas V viaja el vehículo robótico “Mars Curiosity” (un laboratorio todo terreno, versátil montado sobre seis potentes ruedas que le permitirán moverse con gran autonomía en el suelo de Marte.

Llegó a su destino en agosto de 2012 para investigar si existía en Marte algún tipo de vida microbiana, su vida operativa se estima en al menos 14 años.

Mars Curiosity lleva una batería de cámaras de navegación. equipadas con lentes gran angular, con un campo de visión completo.

España dispone de una estación meteorológica, cuyo desarrollo ha sido liderado por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA). Su misión es monitorear las condiciones ambientales, los procesos y los niveles de radiación en la superficie de Marte. El objetivo es encontrar entornos potencialmente habitables.

Curiosity. La exploración del planeta Marte
Concepción artística del rover Curiosity. Crédito: NASA / JPL-Caltech

El 12 de marzo de 2013, la NASA afirmó que el planeta Marte pudo haber albergado vida.

Los datos enviados por el robot Curiosity indican que en la zona de la bahía de Yellowknife, donde estaba explorando Curiosity, había un río o un pequeño lago, que podría haber albergado los componentes químicos necesarios para crear condiciones favorables para la vida de los microbios.

Según explica la NASA, las claves de este entorno habitable provienen de los datos del análisis de muestras, realizado por los instrumentos de Química y Mineralogía que posee Curiosity.

China también llegó a Marte.

El 23 de julio de 2020, desde el  Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang, la sonda china llamada “Tianwen-1”, emprendió un viaje de casi 7 meses en dirección al planeta Marte.

La sonda “Tianwen-1” entró en la órbita de Marte, el 10 de febrero de 2021, 203 días después de abandonar tierra china.

Tianwen-1​​​ se componía de un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover denominado Zhurong.

Desde el 10 de febrero hasta el 13 de mayo de 2021, el orbitador de Tianwen-1 estuvo examinando la superficie de Marte, y tomando fotografías de alta resolución,  a fin de que identificar el lugar más seguro para el aterrizaje del módulo que llevaba al rover.

Utopia. La exploración del planeta Marte
La llanura Utopia Planitia. Crédito: Administración Nacional del Espacio de China (CNSA)

Finalmente, los técnicos chinos eligieron Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte del planeta, porque es una zona libre de cráteres y de grandes rocas.

Además, parece que en el subsuelo de esta área puede haber grandes cantidades de agua congelada.

Utopia Planitia es un cráter gigantesco, que se formó por el impacto de un  meteorito, hace millones de años.

El lugar donde se encuentra el cráter, y la poca elevación de la llanura, hace que allí haya más atmósfera, lo que ayudó a frenar el descenso del módulo de aterrizaje.

Aterrizaje
Un paracaídas ayudó al descenso. Crédito: Twiter de Diego Córdova, periodista argentino.

Este rover marciano chino, denominado  Zhurong, aterrizó con éxito en el planeta rojo, según anunciaron los medios estatales del país, el 15 de mayo de 2021.

Los ingenieros chinos tuvieron que seguir los movimientos del aparato con un lapso de tiempo, pues la actual distancia de la Tierra con Marte, es 320 millones de kilómetros, lo que significa que los mensajes de radio tardan 18 minutos en llegar de uno al otro planeta.

Rover
Impresión artística de Zhurong en Marte. Crédito: Administración Nacional del Espacio de China (CNSA)

Los científicos chinos tienen como objetivo que el rover  esté en servicio al menos 90 días.

Para aquellos que estén interesados ​​en la ciencia ficción, les recomiendo leer dos magníficos libros publicados por Ben Bova, un escritor con una buena pluma y un conocimiento científico notable: “Mars” y “Return to Mars“. Ambos libros se leen con gusto y se aprende mucho acerca de lo que sabemos de este misterioso planeta, tan parecido a nuestra Tierra, y sobre las dificultades que entraña el ser humano para explorarlo. Hay intriga, ciencia y suspenso.

GOOGLE MARS. Similar en funcionamiento a Google Earth, pero refiriéndose al planeta Marte: regiones, montañas, llanuras, dunas, cañones, cráteres, zonas de aterrizaje para los Mars Rovers.