Pulse aquí si desea leer esta página en inglés
La exploración espacial comenzó con la exploración de la Luna.
En la imagen de la portada, se puede ver la representación artística de una misión, en el trabajo, explorando pozos en la superficie de la Luna. Crédito: William Whittaker, Universidad Carnegie Mellon.
La exploración de la Luna ha sido una competición internacional
La exploración de la Luna comenzó cuando, al final de la Segunda Guerra Mundial, los soviéticos y estadounidenses impusieron un ritmo frenético de trabajo para demostrar al mundo su preeminencia tecnológica.
El resultado fue espectacular porque, por primera vez en la historia, se logró el magnífico logro de llegar a la Luna.
No importa cuán grande sea este triunfo, no se puede olvidar que la Luna está a 380.000 km de la Tierra, a poco más de un segundo luz.
El planeta Marte está 100 veces más lejos (2 minutos luz). Júpiter está 1.500 veces más lejos que la Luna (30 minutos luz). La estrella más cercana está a 4 años luz de distancia, 120 millones de veces más.
Entonces, por ahora, este “espacio conquistado” debe tomarse con la debida reserva y humildad. Puede ser que dentro de 10.000 años, las visiones más interesantes de Isaac Asimov se hagan realidad y los hombres se esparzan por toda la galaxia.
La exploración de la Luna se puede considerar en tres fases:
- La Fase 1, que duró 18 años, de 1958 a 1976, fue un período de frenética actividad, durante el cual se realizaron 90 lanzamientos a la Luna.
- Fase 2, un período de 13 años, de 1976 a 1990, durante el cual la exploración lunar pasó a un segundo plano.
- La Fase 3, se inició en 1990 y continúa hasta el día de hoy; se caracteriza por el renovado interés por explorar la Luna; y este desafío ha sido asumido no sólo por Estados Unidos y Rusia, sino también por la Unión Europea, China, India y Japón.
Sin embargo, en 20 años, de 1990 a 2010, los lanzamientos de dispositivos lunares han sido sólo nueve.
La gran ventaja es que la tecnología se ha perfeccionado hasta límites soñados sólo por los escritores de ciencia ficción.
Gente que ha caminado sobre la Luna
Doce personas han caminado sobre la superficie de la Luna. Lo hicieron entre julio de 1969 (Apolo 11) y diciembre de 1972 (Apolo 17).
Desde entonces, nadie más ha pisado la Luna.
Cada una de estas siete misiones Apolo, llevó a tres astronautas. Regresaron a la Tierra, trayendo 400 kg de rocas y suelo lunar.
Actualmente la ESA (Agencia Espacial Europea) dedicada desde 1975 a la exploración espacial, tiene varios proyectos lunares en los que se contempla el uso de robots.
El primer hombre que caminó en la Luna.
La NASA decidió que Neil Armstrong sería el primero de los tres miembros de la tripulación del Apolo XI en pisar la Luna, ese histórico 20 de julio de 1969.
En la década de 1940, alemanes, estadounidenses y rusos intentaban superar la fuerza de la gravedad y poner un pequeño satélite en órbita terrestre.
Esto fue logrado por los rusos el 4 de octubre de 1957, cuando el Sputnik 1, orbitando la Tierra a distancias de entre 214 y 938 km, comenzó a volar por los cielos y a emitir los pitidos más famosos del siglo XX.
El bip, bip de este pequeño satélite artificial alegró nuestras noches, hasta el 4 de enero de 1958, cuando volvió a entrar en la atmósfera y se quemó por completo.
El exitoso lanzamiento del Sputnik I marcó el comienzo de una carrera febril hacia un objetivo más ambicioso, avistado ya al alcance de la tecnología: poner un hombre en la Luna.
Entre 1958 y 1976, en 18 años, se realizaron 90 lanzamientos hacia la Luna, algunos de los cuales terminaron en fallos; pero muchos lograron los objetivos previstos, y todos contribuyeron al avance de la tecnología espacial.
Los proyectos más conocidos son el Proyecto LUNA (de la URSS, con 24 misiones) y el Proyecto APOLO (de Estados Unidos, con 17 misiones).
Estados Unidos fue el único país que realizó misiones lunares tripuladas.
El primer objetivo era impactar en la Luna. El segundo fue conseguir que un vehículo no tripulado orbitara a su alrededor.
Se pueden destacar varios hitos históricos, entre los que se encuentran:
- las primeras fotografías del lado oculto de la Luna (Luna 3, 1959),
- el primer alunizaje de una sonda automática (Luna 9, 1966),
- el primer viaje de ida y vuelta orbital de los seres vivos (Zond 5, septiembre de 1968.
- primer viaje tripulado de ida y vuelta, y vuelo orbital alrededor de la Luna (Apolo 8, diciembre de 1968),
- el primer alunizaje de una nave espacial tripulada (Apolo 11, 1969) y
- la primera sonda automática que aterrizó y trajo muestras del suelo lunar a la Tierra (Luna 16, 1970).
Este período de 18 años de intensa actividad, terminó después del lanzamiento de la sonda Luna 24 en 1976 y del Apolo 17 en 1972.
En esta etapa de gran actividad espacial, la URSS realizó 46 lanzamientos, de los cuales 19 fallaron.
La tenacidad e inteligencia demostrada, fue recompensada con 27 éxitos distribuidos en: 2 artefactos que consiguieron chocar contra la Luna, 9 vehículos que sobrevolaron y orbitaron la Luna, 14 naves espaciales no tripuladas que lograron aterrizar en la Luna.
Finalmente, la URSS logró tomar las primeras fotografías de la cara oculta de la Luna, depositar dos vehículos todo terreno en la superficie lunar, y traer muestras de fragmentos lunares a la Tierra.
En la imagen inferior puedes ver la Luna 1. Fue el primer vehículo que escapó de la gravedad de la Tierra. Lanzado por los rusos en enero de 1959, pasó a 6.000 km de la superficie lunar.
En esta etapa inicial de gran actividad espacial, que se prolongó hasta 1976, Estados Unidos realizó 36 lanzamientos, de los cuales 7 fallaron.
Inicialmente, el trabajo fue realizado separadamente por el Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; hasta que la NASA centralizó el esfuerzo nacional. encaminado a lograr el objetivo de llegar a la Luna.
Los 29 éxitos logrados en esos 15 años, culminaron con la hazaña de llevar seis tripulaciones diferentes a la Luna, y traer grandes cantidades de material lunar a la Tierra.
El Apolo 17 fue el último lanzamiento realizado. Fue en diciembre de 1972, y llevó a la sexta tripulación estadounidense que fue a la Luna.
El comandante Gene Cernan fue el último ser humano en pisar la superficie de la Luna, en las Montañas Tauro, en la frontera entre el Mar de la Tranquilidad y el Mar de la Serenidad.
El módulo de descenso “Challenger” aterrizó con Eugene Cernan y Harrison Schmitt, como miembros de la tripulación.
Durante su estancia en suelo lunar, realizaron tres exploraciones, a pie y con el rover lunar LRV, de 7 horas cada una (35 kilómetros en total), en las que recogieron 110 kg de muestras de rocas lunares.
También dejaron instalados:
- un gravímetro de superficie para analizar la atracción que ejercen el Sol y la Tierra sobre nuestro satélite.
- un dispositivo para medir la masa, la velocidad y la frecuencia de la caída de meteoritos y la erosión del material expulsado por el impacto.
- un dispositivo para determinar el perfil sísmico basado en cargas explosivas.
- un medidor de la composición atmosférica lunar cerca de la superficie.
Apolo 17, se muestra aquí esperando su lanzamiento nocturno en diciembre de 1972. Crédito: NASA
Al hacer clic en este párrafo, puede ver seis videos producidos por la NASA para informar sobre el Apolo 11.
No dejes de leer lo que se dice en Wikipedia sobre el Apolo 13. ¡Increíble! Es emocionante ver la frialdad, el coraje y la inteligencia de estos miembros de la tripulación y de todo el equipo que estaba en tierra.
Tripulación del Apolo 13:
- Jim Lovell, nacido el 25 de marzo de 1928, era el comandante de la misión.
- Jack Swigert, nacido el 30 de agosto de 1931, fue el piloto del módulo de mando.
- Fred Haise, nacido el 14 de noviembre de 1933, estaba designado como piloto del módulo lunar
En agosto de 1976, los soviéticos enviaron el Luna 24, el último robot (hasta 1990) que aterrizó en la Luna, y que trajo 170 gramos de muestras lunares a la Tierra.
Después de esto, siguió un período de 13 años (1976 a 1989) durante el cual no se lanzó ningún vehículo a la Luna.
También en estos años, China, Europa, India y Japón se preparaban para llevar a cabo misiones lunares no tripuladas.
JAPÓN EN LA EXPLORACIÓN LUNAR
En 1990, Japón reinició la exploración espacial de la Luna con su sonda Hiten. Actualmente hay varios proyectos en desarrollo por parte de varios países, para volver a enviar misiones tripuladas a la Luna, a partir de 2018.
La misión Hiten (“Ángel del espacio” en japonés) logró hacer que las órbitas de la Tierra fueran lo suficientemente anchas como para que, cuando pasara cerca de la Luna el satélite Hagoromo que llevaba a bordo se pusiera en órbita lunar.
El Hagoromo estaba preparado para realizar experimentos de navegación espacial, y para detectar y medir micropartículas del espacio lunar.
El 10 de abril de 1993, la nave espacial Hiten terminó estrellándose contra la superficie de la Luna.
El 14 de septiembre de 2007, la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) lanzó Selene, una nave espacial no tripulada, en una ambiciosa expedición lunar que, utilizando los 15 instrumentos científicos transportados en tres orbitadores, estuvo enviando datos a la Tierra durante 20 meses, mientras lograron controlarlos. Impactó en la superficie lunar el 10 de junio de 2009.
INDIA EN LA EXPLORACIÓN LUNAR
El 7 de septiembre de 2019, la Agencia de Investigación Espacial de la India (ISRO) estuvo a punto de conseguir que un pequeño rover aterrizara en la superficie lunar.
Desafortunadamente, las maniobras finales fallaron, y se perdieron las comunicaciones con este módulo.
Sin embargo, el orbitador lunar que lo había transportado, continúa operando a unos 100 km de la superficie y ha logrado localizar el lugar donde cayó el vehículo.
USA REINICIO LA EXPLORACIÓN LUNAR
En 1994, Estados Unidos reinició la exploración de la Luna.
Si bien desde esa fecha hasta diciembre de 2010, sólo se han realizado tres misiones (hay otras cuatro en desarrollo), la mejora de la navegación espacial y la instrumentación que llevan estas naves permite fijar objetivos ambiciosos.
Sonda lunar Clementine
El 25 de enero de 1994, la NASA lanzó Clementine, una nave espacial no tripulada, con el objetivo de hacer observaciones científicas de la Luna, y la determinación del tamaño, forma, características de rotación, propiedades superficiales y cráteres del asteroide Geographos que se mueve en una órbita cercana a la de la Tierra.
Durante dos meses, Clementine hizo un mapa detallado de gran parte de la superficie lunar, desde 60 grados sur hasta 60 grados norte.
Prospector Lunar
El 7 de enero de 1998, la NASA lanzó Lunar Prospector, una microsonda espacial no tripulada, con el objetivo de continuar los estudios llevados a cabo por la sonda Clementine.
En esta ocasión, el estudio se realizó a tan sólo 10 km de la superficie lunar y también cubrió las superficies polares de la Luna.
Fue posible refinar el modelo actual del campo gravitacional lunar y rastrear la existencia de hielo, gases radiactivos que escapan del interior de la Luna.
Se detectaron otros numerosos elementos, como torio, potasio, hierro, uranio, oxígeno, magnesio, silicio, aluminio, calcio y titanio.
El 6 de marzo de 1998, la sonda envió datos que permitieron deducir la más que probable existencia de agua helada en los cráteres de ambos polos de la Luna.
Este hallazgo hizo pensar seriamente en la posibilidad de establecer bases lunares.
El 31 de julio de 1999, la sonda fue enviada a impactar en un área ubicada en el lado oculto, cerca del polo sur de la Luna.
La sonda no aterrizó donde se esperaba y no fue posible confirmar la existencia de hielo allí.
La sonda espacial LRO
El 18 de junio de 2009, la NASA lanzó la LRO, una sonda espacial diseñada para explorar la Luna.
El lanzamiento puso un satélite no tripulado en órbita alrededor de la Luna, que recopiló datos científicos durante un año, en preparación para la futura exploración de la Luna por parte de humanos.
La misión LRO fue el primer satélite de un proyecto más ambicioso, cuyo objetivo final es enviar astronautas a la Luna, establecer bases permanentes en su superficie y lograr el primer vuelo tripulado a Marte.
Las observaciones del LRO se centran especialmente en el estudio de los polos lunares y las áreas de seguimiento que son apropiadas para el aterrizaje de naves espaciales tripuladas.
También ha estado proporcionando datos sobre la posible existencia de agua helada en las áreas que están permanentemente en sombra, dentro de los cráteres cercanos a los polos.
La misión de Artemis
En marzo de 2019, el vicepresidente Mike Pence ordenó a la NASA llevar a cabo la llamada misión Artemis (hermana de Apolo en la mitología griega) con el objetivo de llevar una vez más a la tripulación norteamericana a la Luna.
Esta vez también se incluyen las mujeres, hasta 2024, por delante de la previsión anterior de 2028.
La NASA quiere llevar a cabo estas nuevas misiones de forma paulatina a bordo de la nave espacial Orion en colaboración con la Agencia Espacial Europea.
INDIA EN LA EXPLORACIÓN LUNAR
El 21 de agosto de 2008, la Agencia India para la Investigación Espacial, en colaboración con la NASA y la Agencia Espacial Europea, lanzó una sonda espacial no tripulada: la Chandrayaan-1.
En sánscrito, Chandra significa: Luna y Yaan = Barco.
Chandrayaan-1 constaba de un orbitador y un módulo de impacto lunar.
El orbitador lanzó el módulo de impacto, el 14 de noviembre de 2008, desde una distancia de 100 km de la superficie, 6 días después de que la sonda se colocara en órbita lunar.
Equipado con instrumentos para obtener imágenes de la Luna, el satélite obtuvo durante 312 días valiosas imágenes de la topografía lunar, obtenidas en el espectro visible, infrarrojo cercano y rayos X.
Con ellos, además de las características químicas, fue posible construir un mapa completo en tres dimensiones de la topografía lunar.
CHINA COMIENZA SU EXPLORACIÓN LUNAR
El programa espacial chino se desarrolla principalmente en dos ramas:
Uno, con vuelos tripulados en órbita terrestre, con el objetivo final de instalar una estación espacial permanente.
El otro, simultáneo al primero, de exploración lunar.
La Agencia Espacial China tiene previsto realizar, en 2013, un alunizaje controlado de un módulo lunar, sin tripulación, y que lanzará un vehículo motorizado que recorrerá la superficie de selenita.
El programa espacial chino tiene la intención de enviar a sus primeros astronautas a la Luna, en 2025.
Las sondas lunares chinas se llaman “Chang’e”, el nombre de una diosa china legendaria.
En octubre de 2007 se lanzó la primera sonda, una nave espacial no tripulada, la “Chang’e-1” que, después de 13 días de viaje, entró en una órbita a 200 km de la Luna, y elaboró un mapa tridimensional de nuestro satélite, tomando imágenes de la superficie lunar, hasta que impactó en la superficie, en marzo de 2009.
La sonda Chang’e 2 fue lanzada el 20 de octubre de 2010, y después de 5 días de viaje, entró en órbita a 100 km de la Luna. Inmediatamente, comenzó a enviar fotografías tridimensionales de alta resolución de la superficie selenita.
Uno de los principales objetivos de esta misión de la nave espacial no tripulada china es encontrar lugares para un futuro alunizaje de la sonda Chang’e 3.
La fotografía fue captada desde una distancia de 1.500 millones de kilómetros de la Tierra.
ISRAEL EN LA EXPLORACIÓN LUNAR
El 12 de abril de 2019, una empresa privada israelí (Space IL) logró llevar un robot explorador a la Luna.
Desafortunadamente, la sonda llamada Beresheet, no pudo ser controlada y, en el último momento, se estrelló contra la Luna.
Sin embargo, esta fue una gran hazaña que convirtió a Israel en el cuarto país en llegar a la Luna, después de tres potencias como Estados Unidos, Rusia y China. Los empresarios israelíes habían invertido 35 millones de euros en este intento.
EUROPA EN LA EXPLORACIÓN LUNAR
El 23 de septiembre de 2003, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó su primera misión espacial robótica, SMART-1, con el objetivo de estrellarse contra la Luna, tras un vuelo orbital alrededor de nuestro satélite.
El Smart-1 medía un metro de largo y, en el momento de su lanzamiento, pesaba 367 kg, incluidos 287 kg de propulsor.
El objetivo principal de la sonda era probar el propulsor de iones de energía solar, que luego se utilizará en otras misiones de la ESA.
Otros objetivos importantes fueron: a) probar la eficiencia de la instrumentación miniaturizada que lleva la sonda. b) fotografiar toda la superficie de la Luna, desde diferentes ángulos, para obtener una representación tridimensional de la superficie lunar.
Finalmente, el 3 de septiembre de 2006, se la hizo impactar contra la Luna.
Además de la NASA, China, Japón y la Agencia Espacial Europea están preparando alunizajes tripulados para las décadas de 2020 y 2030.
Cuando el módulo Apolo XI aterrizó en la Luna, los primeros en saber NO fueron los ingenieros de Houston, sino un equipo de españoles de la NASA, en Robledo de Chabela, una hermosa ciudad de Madrid.
Hubo momentos emocionantes allí, especialmente con el gran éxito del Apolo 11 y con las horas desgarradoras del Apolo 13 cuando: “Houston, tenemos un problema”.
Desde las misiones Apolo 11 hasta las misiones Apolo 17, una parte muy importante del seguimiento de las naves Apolo, se realizó desde las inmediaciones de esta pequeña localidad de la sierra madrileña.
El 11 de julio de 1973, el Gobierno de los Estados Unidos regalço a España dos pequeños trozos de piedra lunar, como muestra de cariño y agradecimiento por los servicios prestados por la Apollo Tracking Station.
La Agencia Espacial Europea (ESA) presentó uno de los proyectos que tiene mayor potencial para llevarse a cabo para la instalación de una futura base en la Luna.
