Galaxia molinete

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Galaxias de estrellas son agrupaciones de estrellas, cuerpos celestes y materia cósmica que se concentran en una determinada región del espacio por efecto de la atracción gravitacional.

La imagen de portada es la galaxia espiral NGC 7331, llamada galaxia del molinete. Cada galaxia constituye una unidad en el universo.

Galaxias de estrellas en el Universo

El número de estrellas que componen una galaxia varía, desde 10 millones de estrellas, las galaxias más pequeñas, hasta 10 mil millones de estrellas, las galaxias gigantes.

Se estima que hay más de 100 mil millones de galaxias en el universo observable.

El espacio intergaláctico está compuesto por un gas delgado, cuya densidad media no supera un átomo por metro cúbico.

Pulse aquí para ver otra maravillosa imagen de la galaxia de Andrómeda publicada por la NASA, creada con 300 fotografías tomadas desde el telescopio espacial Swift.

Edwin Hubble midió distancias a galaxias de estrellas

En 1925, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953) midió la distancia de la Tierra a lo que se llamó la Nebulosa de Andrómeda.

Hizo mediciones similares a otras nebulosas espirales y mostró que estas nebulosas estaban fuera de la Vía Láctea.

Hubble estudió las galaxias de estrellas
Edwin Hubble (1889-1953) Crédito: web “enciclopedia.us.es”

De todas sus observaciones y mediciones se dedujo que lo que se observaba no eran nebulosas sino galaxias independientes de la nuestra y que se encontraban a enormes distancias de la Vía Láctea.

Estaba claro que el Universo era mucho más grande de lo que se había creído hasta entonces.

Desde entonces hemos sabido que la Tierra y todo el sistema solar se encuentran en una de las muchas galaxias que pueblan el universo.

George Lamaitre midió las velocidades de las galaxias

Poco después, el astrofísico belga George Lamaître (1894-1966), midiendo las velocidades de tales galaxias y comparando sus distancias, concluyó que todas ellas se alejaban unas de otras.

LeMaitre estudió las galaxias de estrellas
George Lemaître en 1930. Crédito: Wikipedia

Lemaître interpretó estas medidas como el resultado de la expansión del universo y, al resolver las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, sentó las bases de la teoría del Big Bang.

Hoy en día nos estamos acostumbrando a contemplar la inmensidad de estrellas y galaxias que pueblan los cielos.

Haga clic aquí para navegar por un mapa del Universo, en el que puede acercar y alejar poco a poco para visualizar nuestro lugar en este mundo.

Es uno de los mejores en Internet para tener una descripción general. Es una obra magnífica del astrofísico británico Richard Powell.

Partes de una galaxia

Galaxia (del griego galakt “lechoso” en referencia a nuestra propia Vía Láctea) es un sistema de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y quizás energía oscura.

Las galaxias se dividen en tres partes distintas:

  • El halo, una estructura esferoidal que envuelve la galaxia y donde se detecta la presencia de una gran cantidad de materia oscura, cuya existencia se dedujo de anomalías en la rotación galáctica.
  • El disco es la parte de la galaxia que contiene más gas y donde aún existen procesos de formación de nuevas estrellas. Lo más característico del disco son los brazos en espiral.
  • El núcleo, ubicado en el centro, tiene forma esferoidal aplanada y es la zona con mayor densidad de estrellas.

    Galaxia sombrero una de las galaxias de estrellas
    Galaxia OM104 llamada galaxia del sombrero. Crédito: Wikipedia

Clases de galaxias de estrellas

Las galaxias espirales son de forma circular pero con una estructura de brazos curvos envueltos en polvo.

Galaxia NG 1300
NGC 1300 es una galaxia espiral barrada. Crédito: Wikipedia

Existe evidencia que sugiere la existencia de agujeros negros supermasivos en los núcleos de algunas galaxias.

Galaxia M74 una de las galaxias de estrellas
Messier 74, también conocida como Galaxia del abanico o NGC 628, es una galaxia espiral. Crédito: Wikipedia

Se especula que la materia oscura constituye el 90% de la masa en la mayoría de las galaxias. No se comprende bien la naturaleza de este componente.

Las galaxias irregulares se denominan galaxias de forma irregular y casi siempre son el resultado de perturbaciones causadas por la atracción gravitacional de las galaxias vecinas.

Estas interacciones entre galaxias vecinas (que pueden hacer que las galaxias se fusionen) pueden inducir un intenso nacimiento de estrellas.

Las galaxias pequeñas que carecen de una estructura coherente también se pueden llamar galaxias irregulares.

Galaxia 1427
Galaxia irregular NGC 1427. Crédito: Wikipedia

La mayoría de las galaxias tienen entre cien y cien mil pársecs de diámetro y suelen estar separadas por distancias del orden de un millón de pársecs. (1 parsec = 31 billones de km).

La imagen de la galaxia Messier 101 (M101) es una composición fotográfica de las imágenes obtenidas por el telescopio Hubble, con la visión infrarroja de Spitzer y la visión de rayos X de Chandra.

Fue lanzado por la NASA en febrero de 2009 como parte de la celebración del Año Internacional de la Astronomía.

Galaxia 5457
Galaxia M101 o Galaxy NGC5457 o Galaxia del Molinete. Crédito: web “astrosurf.com”

La hermosa galaxia NGC 7331

La galaxia NGC7331 está a casi 50 millones de años luz de distancia de la nuestra, en dirección a la constelación de Pegaso.

Galaxia ngc 731
La galaxia espiral NGC 7331. Crédito: “Instituto de Astrofisica de Canarias” Autor: Daniel López

A esa distancia, es lo suficientemente brillante como para ser visto con pequeños telescopios en noches oscuras como un punto difuso. En términos de masa y forma estelar, es muy similar a la Vía Láctea.

La imagen que se muestra es una composición de color hecha con tres filtros de banda ancha OSIRIS + GTC con un tiempo total de integración de solo 200 segundos.

A pesar de esto, las regiones de formación de estrellas y las diferentes estructuras de polvo (oscuro) en el disco visible de la galaxia se pueden identificar fácilmente.

La mayoría de las galaxias están organizadas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos.

Estas estructuras más grandes están dispuestas en láminas o filamentos rodeados por vastas áreas de vacío en el universo.

La galaxia espiral más grande

En 2013 se dio a conocer la noticia de que se había descubierto la galaxia espiral más grande del Universo.

Se llama NGC 6872, está a 212 millones de años luz de la Tierra y es, hasta ahora, la galaxia espiral más grande conocida. Sus dimensiones son realmente enormes: 522.000 años luz de punta a punta, cinco veces más grande que la Vía Láctea.

El hallazgo se acaba de hacer público durante la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Galaxia 6872
Galaxia espiral NGC 6872. Crédito: NASA

La espectacular galaxia NGC 6872, una espiral barrada de gran belleza, ya se encontraba entre los conjuntos de estrellas más grandes conocidos por los astrónomos.

Pero ahora, gracias en parte al azar, un grupo de investigadores de Estados Unidos, Chile y Brasil, se han dado cuenta de que sus dimensiones eran casi el doble de lo que se creía, lo que ha servido para coronarla como la galaxia espiral más grande conocida en todo el Universo.

La primera historia completa de una galaxia.

Un grupo de investigadores españoles, del Observatorio de Calar Alto (Almería), ha conseguido reconstruir por primera vez la historia completa de cómo se forman y crecen las galaxias, fabricando continuamente nuevas estrellas.

M81 y M82
M81 y M82 se enfrentan, a solo 12 millones de años luz de distancia. Crédito: web “apod.nasa.gov/apod/ap130925.html”, Autor: Ivan Eder

Esta información es el resultado del proyecto CALIFA (Área de Campo Integral Legado de Calar Alto), en el que colaboran investigadores del Observatorio de Calar Alto y el Instituto de Astronomía Max Planck.

El método utilizado se basa en observar con máximo detalle una gran cantidad de galaxias que se encuentran en diferentes etapas de su existencia.

La galaxia más antigua del Universo, vista hasta ahora

En noviembre de 2012, un equipo internacional de astrónomos anunció el descubrimiento de la que es, hasta ahora, la galaxia más distante jamás vista por el hombre.

De hecho, se encuentra a la increíble distancia de 13.280 millones de años luz. O lo que es lo mismo, solo 420 millones de años luz desde el momento en que ocurrió el Big Bang.

El hallazgo, anunciado por la NASA, se publicará en diciembre de 2012 en el “Astrophysical Journal”.

Posiblemente la primera galaxia formada después del Big Bang.

También en 2012, la “revista Nature” anunció el descubrimiento de una galaxia que podría ser una de las primeras en formarse después del Big Bang.

Un equipo internacional de investigadores, incluidos varios del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto una de las galaxias más distantes conocidas, formada hace unos 13.500 millones de años, solo unos 200 millones de años después del Big Bang.

Esta galaxia es un vestigio de la era inexplorada cuando la luz de las primeras estrellas comenzó a emerger de una densa niebla fría de hidrógeno, poniendo fin a una era oscura.