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La Gran Nube de Magallanes es una galaxia enana, un satélite de la Vía Láctea y miembro del Grupo Local. Es una de las llamadas Nubes de Magallanes del hemisferio terrestre sur.
La gran nube de Magallanes
Esta galaxia se encuentra a 163.000 años luz de la Tierra y es visible a simple vista.
En la imagen de portada, puede ver uno de nuestros vecinos galácticos más cercanos.
El telescopio VISTA ha estado estudiando esta galaxia con un detalle sin precedentes. Esta investigación permite a los astrónomos observar una gran cantidad de estrellas, lo que abre nuevas oportunidades para estudiar la evolución estelar, la dinámica galáctica y las estrellas variables.
La Gran Nube de Magallanes es la tercera galaxia más cercana a la Vía Láctea, después de la galaxia Can Mayor y la galaxia Sagitario.
Descubrimiento de la Gran Nube
Esta ahora conocida galaxia, permaneció desconocida en la antigüedad clásica porque, al estar cerca del polo sur de la eclíptica, no es visible en ningún momento desde latitudes mediterráneas.
Una de las primeras menciones de una “nube” que se ve en medio de las estrellas del hemisferio sur, la hizo en 1504 Americo Vespucio en una carta en la que hacía referencias a su tercer viaje.
Fernando de Magallanes (1480-1521), en su viaje de circunnavegación alrededor de la Tierra, fue el primero en dar a conocer a Occidente la existencia de esta “nube” que hoy lleva su nombre.
El primero en estudiar en detalle la Gran Nube de Magallanes fue John Herschel, quien se instaló en Ciudad del Cabo entre 1834 y 1838, analizando 278 objetos diversos comprendidos en ella.
Hasta el descubrimiento de la galaxia Sagitario, en 1994, la Gran Nube de Magallanes se consideraba la galaxia más cercana a la Vía Láctea.
¿Qué es la Gran Nube de Magallanes?
En la base de datos de objetos extra galácticos de la NASA, la Gran Nube de Magallanes se clasifica como una galaxia espiral barrada, sin estructura de anillo, de forma irregular y sin núcleo central.
La apariencia irregular de la galaxia es probablemente el resultado de interacciones tanto con la Vía Láctea como con la Pequeña Nube de Magallanes.
Esta conocida galaxia tiene un diámetro de aproximadamente 35.000 años luz.
Su masa es aproximadamente 30.000 millones de veces la masa solar, una décima parte de la masa de la Vía Láctea.
Las observaciones más recientes sugieren que la Gran Nube de Magallanes tiene una inclinación de 35º, considerando que 0º corresponde a una galaxia cuyo plano es perpendicular a nosotros.
¿Qué hay en la Gran Nube de Magallanes?
Esta galaxia es muy rica en gas y polvo. Actualmente está pasando por una fase activa de formación estelar y contiene alrededor de 30 mil millones de estrellas.
Varios estudios han encontrado que es rica en objetos celestes y fenómenos de todo tipo:
- unos 60 cúmulos globulares, algo menos de la mitad que la Vía Láctea,
- 400 nebulosas planetarias,
- 700 clústeres abiertos, responsables de iluminar la nube, y
- Cientos de miles de estrellas gigantes y supergigantes.
La supernova SN 1987A fue descubierta en su periferia. Esta supernova ha sido la más cercana observada a lo largo del siglo XX.
La estrella más luminosa de la galaxia es S Doradus, una variable azul luminosa cuya magnitud absoluta puede llegar a -10.
La supergigante roja, WOH G64, tiene un diámetro estimado de 2.000 veces el del Sol.
Recientemente se han observado otras dos estrellas hipergigantes en el interior de la galaxia, R 66 y R 126.
