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La Cruz del Sur es una constelación del hemisferio sur celeste, la más pequeña de las 88 constelaciones que reconoce la Unión Astronómica Internacional desde el año 1930.
La Cruz del Sur se encuentra rodeada por la constelación del Centauro, la cual la señala con dos brillantes estrellas, alfa y beta Centauro.
Cómo orientarse con ayuda de la Cruz del Sur
La Cruz del Sur es inevitable punto de referencia de todos los caminantes y marinos del hemisferio austral.
Esta constelación se distingue por tener dos travesaños cruzados en forma de cruz. El travesaño largo ocupa 5,4 grados de arco en el cielo. El travesaño corto ocupa 4,2 grados.
Para determinar el sur geográfico hay que prolongar en línea recta, tres veces y media el eje principal de la cruz, partiendo de su estrella más brillante hacia el pie de la cruz.
De esta forma se llega al polo sur celeste, el punto alrededor del cual gira en forma aparente la bóveda del cielo.
Una vez hecha esta prolongación, basta bajar una vertical hacia la línea del horizonte y allí se encuentra con bastante precisión el sur geográfico.
Desde cuándo se conoce la Cruz del Sur
A partir del siglo XVI, cuando los marinos europeos comenzaron a explorar los mares del Sur, se encontraron con un cielo desconocido plagado de estrellas.
Para poder guiarse por medio de estas nuevas estrellas, idearon nuevas constelaciones.
Después de su expedición a Sudamérica en 1501, Américo Vespucio trazó un mapa celeste en donde dibujó, además de las estrellas Alfa Centauro y Beta Centauro, las cuatro estrellas de lo que ahora conocemos como La Cruz del Sur.
Desde dónde es visible La Cruz del Sur
En la actualidad la constelación es visible al sur de los 25º de latitud norte.
Por su proximidad al polo sur celeste, la Cruz gira a su alrededor en forma ostensible durante el transcurso de la noche. Su brazo mayor gira alrededor del polo sur celeste.
La constelación es circumpolar al sur de los 35º de latitud sur.
Estrellas que forman La Cruz del Sur
La estrella más brillante es Beta Crucis, llamada Mimosa, una subgigante azul que está a 280 años luz de distancia de la Tierra.
La segunda estrella más brillante de la constelación se llama Alfa Crucis. Es una estrella doble blanca. Se encuentra a una distancia de 410 años luz.
La tercera estrella más brillante, Gamma Crucis, es una gigante roja de gran tamaño, 113 veces más grande que el Sol. Es la gigante roja más cercana a la Tierra, está a una distancia de 88 años luz.
La cuarta componente, Delta Crucis, es una estrella que aún está en proceso de formación. Es una estrella blanco-azulada. Se encuentra a unos 360 años luz.
La constelación de La Cruz del Sur es una zona es rica en estrellas gigantes, estrellas dobles y cúmulos estelares abiertos.
Destaca en ella un cúmulo abierto conocido como “El Joyero” que contiene alrededor de un centenar de estrellas que presentan diversidad de colores, las que se ven como si fueran “joyas“. También es conocido como NGC 4755.
La imagen anterior fue captada por el Telescopio Extremadamente Grande (VLT), de ESO, en el Observatorio Paranal.
El enorme espejo del telescopio permitía tiempos de exposición muy cortos: sólo 2,6 segundos a través de un filtro azul; 1,3 segundos a través de un filtro amarillo/verde; y 1,3 segundos a través de un filtro rojo.
“El Joyero” data de hace 14 millones de años, por lo cual es uno de los cúmulos más jóvenes que se conocen. Se encuentra aproximadamente a 6.440 años luz del sistema solar.
La Nebulosa Saco de Carbón
La nebulosa Saco de Carbón es una nebulosa oscura que se ve nítidamente en la constelación de La Cruz del Sur.
Esta nebulosa fue mencionada por primera vez en 1499, en unas anotaciones de Vicente Yáñez Pinzón. Américo Vespucio la llamó “Nube oscura de Magallanes”.
Actualmente se la conoce como Nebulosa Saco de Carbón, Es la más importante de este tipo de nebulosas y es bien visible a simple vista. Se la ve como un parche oscuro en medio de la constelación.
La nebulosa Saco de Carbón no es totalmente oscura; tiene un brillo muy tenue, proveniente de la reflexión de las estrellas a las que oscurece.
La Cruz del Sur en las banderas nacionales
Algunos países del hemisferio sur honran en sus banderas a “La Cruz del Sur”, como símbolo que los representa: Australia, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Samoa, y Brasil.
También en muchos territorios y ciudades de países del sur, la Cruz del Sur forma parte de sus pabellones.
Además de la gran estrella que representa a la Commonwealth, en la bandera australiana aparecen las estrellas del la Cruz del Sur. Abajo, Alfa Crucis; arriba, Gamma Crucis; a la derecha, Delta Crucis; a la izquierda, Beta Crucis.
Una quinta estrella, más pequeña, Epsilon Crucis, representa a la colonia Nueva Gales del Sur.
