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La distancia Tierra Luna se conoce bien porque los investigadores han logrado trazar la órbita elíptica de la Luna con gran precisión, y han descubierto que está entre 350.000 km y 406.000 km de distancia de la Tierra.
Cómo y cuándo se midió la distancia Tierra Luna
Los antiguos griegos calcularon la distancia de la Tierra a la Luna.
El filósofo griego Aristarco de Samos (310-230 a.C.), se basó en la medición de las sombras observadas en los eclipses lunares, para realizar cálculos que lo llevaron a aventurar una estimación de la distancia que separaba la Luna de la Tierra.
Las cifras encontradas eran enormemente grandes para las ideas de aquellos tiempos, cuando se creía que la Luna podía estar, entre la Tierra y el firmamento de estrellas, a una distancia no mayor de 32 km.
Sin embargo, fue otro sabio griego, Hiparco de Nicea (190-120 a. C.) quien perfeccionó las observaciones y cálculos de Aristarco.
Para su propia sorpresa y la de todos sus contemporáneos, dedujo que la Luna estaba a una distancia de 384.000 km de la Tierra.
Por supuesto, esto desconcertó a todos y se corrió un espeso velo sobre este temprano y asombroso descubrimiento que definitivamente rompió con la idea que uno tenía de la distancia a la que se encontraba el cielo.
No se cuestionó la sabiduría de Hiparco, pero sí los resultados de sus cálculos. Es posible que él mismo no los creyera correctos.
La distancia actualmente aceptada de la Tierra a la Luna
Desde la segunda mitad del siglo XX, se aceptan como válidas las siguientes cifras. Tenga en cuenta que la órbita lunar no es circular, sino elíptica.
Distancia cuando la Luna está más cerca de la Tierra: 356,334 km.
Distancia cuando la Luna está más lejos de la Tierra: 406,610 km.
Medidas actuales de la distancia de la Tierra a la Luna
Aunque pueda parecer extraño, estas mediciones se realizan todos los días.
Desde un Observatorio de Texas (EE. UU.), todos los días, durante más de 50 años una persona ha lanzado un rayo láser a la Luna, que al rebotar en paneles reflectores cubiertos por 100 espejos que apuntan a la Tierra, da la distancia exacta de nuestro satélite.
El experimento, que tiene lugar todos los días, funciona así: se lanza un pulso de rayo láser desde el telescopio terrestre; este rayo cruza la distancia Tierra-Luna y golpea el panel.
Los espejos son reflectores cúbicos y envían el pulso en la misma dirección de donde vino. De vuelta en la Tierra, el telescopio intercepta el pulso de retorno.
Esto permite medir con gran precisión la distancia a la que se encuentra la Luna en un momento dado.
El tiempo de ida y vuelta determina la distancia a la Luna, con exactitud de 1 cm.
El 21 de julio de 1969, una hora antes de su última caminata lunar, los astronautas del Apolo 11 colocaron el primer panel reflector, en el Mar de la Tranquilidad.
Posteriormente, los astronautas del Apolo 14 colocaron otro panel reflector en Fra Mauro.
Los astronautas del Apolo 15 instalaron un reflector 15 veces más grande que los dos anteriores, en la fisura de Hadley.
Últimos datos sobre la órbita de la Luna
Con la información recopilada durante los años que ha durado este experimento, los investigadores han logrado trazar la órbita de la Luna con gran precisión, y han descubierto una serie de hechos destacables, entre ellos:
- La Luna se mueve en una órbita en espiral que se aleja de la Tierra a una velocidad de 3.8 cm cada año. ¿Por qué? Los océanos de la Tierra son los responsables.
- Es muy probable que el núcleo de la Luna sea líquido.
- La fuerza de gravedad universal es muy estable. La constante gravitacional de Newton (G) ha cambiado en menos de una mil millonésima parte desde que comenzó el experimento con láser.
Los físicos también han utilizado los resultados del láser para verificar la teoría de la gravedad de Einstein.
Hasta ahora todo está bien: las ecuaciones de Einstein predicen la forma de la órbita lunar tan exactamente como se puede determinar con el láser.
Si hubiera un error en la teoría general de la relatividad, la medición con láser lunar podría encontrarla.
Actualmente, se está trabajando en una nueva instalación en Nuevo México, llamada Operación Radar de Medición de la Distancia de la Luna, que permitirá medir la órbita de la Luna con 10 veces más precisión que hasta ahora.
