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Las constelaciones de estrellas son agrupaciones convencionales de estrellas, cuya posición en el cielo nocturno es aparentemente cercana. Forman parte de los orígenes de la astronomía.
En la imagen de portada puedes ver constelaciones de estrellas. Crédito: web “freepik.es”
Las constelaciones de estrellas siempre han sido imaginadas.
Desde la más remota antigüedad, en las culturas mesopotámica, china e hindú, los observadores del cielo idearon figuras formadas por grupos de estrellas que las conectaban con líneas imaginarias.
Los astrónomos de esos pueblos agruparon las principales estrellas visibles en constelaciones a las que dieron nombres alusivos a las figuras imaginadas.
En la Odisea (siglo IX a. C.), Homero menciona la constelación de Orión.
Las estrellas de una constelación sólo aparentemente están juntas.
En realidad pueden estar a miles de años luz entre sí, aunque en el cielo nocturno parecen formar figuras como un escorpión, un león, un toro o el cinturón de un cazador celeste (Orión).
En el siglo II a. C. Ptolomeo incluyó en su obra Almagest un catálogo de 1.022 estrellas, agrupadas en 48 constelaciones.
Este catálogo mencionaba sólo las estrellas visibles desde Alejandría, el lugar desde el que Ptolomeo hizo sus observaciones.
El trabajo de Ptolomeo se habría perdido definitivamente si no hubiera sido recuperado por los astrónomos árabes, quienes agregaron algunas estrellas del hemisferio sur que Ptolomeo no conocía.
Estas 48 constelaciones fueron las únicas reconocidas en Occidente hasta finales de la Edad Media.
Las constelaciones chinas son una de las agrupaciones estelares más antiguas del mundo, aunque muy diferente a las constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional, que se basan en la astronomía griega.
Los incas dieron gran importancia a las constelaciones, a las que asociaron con la temporada de lluvias de interés para la agricultura. Sus constelaciones incluyen la Cruz del Sur y el Centauro.
Para ellos, la Vía Láctea estaba oscurecida por sacos de carbón. La astronomía jugó un papel muy importante en la construcción de sus ciudades.
A partir de 1928, la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió reagrupar oficialmente la esfera celeste en 88 constelaciones.
El trabajo fue realizado principalmente por el astrónomo belga Eugène Joseph Delporte y publicado por la IAU en 1930.
Las 48 constelaciones de Ptolomeo se incluyeron en la lista de la IAU.
Las constelaciones de estrellas en el zodíaco
Entre las constelaciones más conocidas entre estas 88, se encuentran las 13 del Zodíaco.
El Zodíaco es una franja de cielo ubicada alrededor del ecuador celeste por la que, aparentemente, pasan el Sol y los planetas.
Durante el siglo V a. C., el Zodíaco se dividió en 12 partes iguales (una para cada mes del año) a las que dieron el nombre de la constelación más cercana.
Debido a la precesión de los equinoccios, se ha introducido la constelación de Serpentario, entre Sagitario y Escorpio, por lo que durante la primera quincena de diciembre el Sol entra en esta constelación.
Por esta razón, desde hace algún tiempo, se ha considerado a Serpentario como la decimotercera constelación del Zodíaco.
Los otros doce son: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.
Atlas de las constelaciones de estrellas
A partir del siglo XVI, cuando los marineros europeos comenzaron a explorar los mares del Sur, se encontraron con un cielo desconocido.
Para poder guiarse por medio de estas nuevas estrellas, idearon nuevas constelaciones.
En 1603, el astrónomo alemán Johann Bayer (1572-1625) publicó el primer atlas astronómico que cubría los dos hemisferios. Llamó a su trabajo Uranometría.
Además de incluir las 48 constelaciones de Ptolomeo, Bayer agregó 12 constelaciones trazadas para el hemisferio sur, el único lugar del mundo donde fueron vistas.
El atlas de Bayer fue la obra maestra de la época. Recuerde que el telescopio aún no se había inventado.
Las nuevas constelaciones que describió fueron:
- Apus, el ave del paraíso;
- Chamaeleon, el camaleón;
- Dorado, el pescado;
- Grus, la grulla;
- Hydrus, la hidra masculina;
- Indo, el indio americano;
- Musca, la mosca; El pavo;
- Phoenix, el fénix;
- Triangulum Australe, el triángulo sur;
- Tucana, el tucán;
- Volans, el pez volador.
Los exóticos nombres de estas nuevas constelaciones les aseguraron un éxito inmediato.
En nuestros días, las constelaciones han perdido la importancia que alguna vez tuvieron.
Ahora, los astrónomos profesionales se refieren a los objetos por su posición en la esfera celeste, utilizando el sistema de coordenadas.
En términos generales, sólo los astrónomos aficionados continúan conociendo y estudiando las constelaciones.
Para identificar correctamente las constelaciones, es necesario poder ver las estrellas que dibujan sus figuras.
Las personas que viven en ciudades o áreas vecinas ven muy pocos de ellas porque la contaminación lumínica afecta negativamente a la visibilidad de las estrellas más tenues.
La constelación de Orión es una de las más bellas y fáciles de identificar, especialmente en el hemisferio sur.
La constelación de Can Major
La constelación de Can Major es un conjunto de estrellas que parecen seguir a Orión, el cazador.
La estrella más brillante de Can Major es Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, sólo superada en brillo por la Luna y por los planetas Venus, Júpiter y Marte.
Sirio es una de las estrellas más cercanas a la Tierra (8,7 años luz) y alrededor de ella orbita otra estrella: una enana blanca llamada Sirio B.
Can Major tiene muchas otras estrellas, entre las que hay una que tiene 2 planetas orbitando a su alrededor. También existe en Canis Mayor un sistema binario formado por dos púlsares.
La constelación de Géminis
La constelación de Géminis (los gemelos) tiene dos estrellas muy brillantes: Castor y Pollux.
Castor es de color naranja y con un telescopio muy potente se puede ver que no es una sola estrella, sino un sistema de 6 estrellas.
La constelación del Unicornio
La constelación de Unicornio, también llamada Monoceros, está rodeada por Orión, Géminis y Can Major.
Unicornio sale al anochecer. Para encontrarlo, concéntrese en las brillantes estrellas Betelgeuse, Sirius y Procyon.
Forman un triángulo que, en el hemisferio norte, a veces se denomina Triángulo de invierno. Pero estas estrellas también se pueden ver desde el hemisferio sur.
De hecho, Orión y las estrellas cercanas están aún mejor ubicadas para ser vistas desde la parte sur del globo terrestre.
Lo más interesante de esta constelación es lo que William Herschel y su hermana Carolina descubrieron en 1781: que una de sus estrellas, el unicornio beta, es en realidad un sistema de 3 estrellas que forman un triángulo y que, según palabras de Herschel, constituyen uno. de las visiones más bellas del cielo.
Cómo identificar constelaciones
Para realizar observaciones exitosas, se recomienda buscar un lugar oscuro. Es recomendable comenzar con una constelación que haya visto y reconocido desde siempre.
Desde esa constelación, traslada su vista a las constelaciones que tiene a su lado, comparándolas con lo que tenemos en un mapa del cielo nocturno.
Una vez que se ha identificado una constelación en el cielo nocturno, las otras se encuentran con bastante facilidad.
Tienes que buscar en el cielo y en el mapa las constelaciones que están al lado de las que estás identificando. En una sola noche puede reconocer la mitad de los 88 en total.
