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Los exoplanetas son planetas que giran alrededor de estrellas distintas al Sol.
Los primeros exoplanetas se descubrieron en la década de 1990, en una dura competencia entre equipos suizos y estadounidenses. La carrera por encontrar nuevos planetas acababa de comenzar.
La imagen de la portada muestra un diseño artístico de una estrella con planetas a su alrededor. Crédito: ESA, web “esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Cheops/What_are_exoplanets”
¿Qué son exactamente los exoplanetas?
El Sol es uno de los miles de millones de estrellas de la Vía Láctea. Nueve planetas giran a su alrededor.
Es completamente correcto suponer que muchos de los miles de millones de esas estrellas en la Vía Láctea, también tienen un sistema planetario propio.
A los planetas de estas estrellas los llamamos “exoplanetas”. Muchos piensan que encontrar planetas similares a la Tierra, es sólo cuestión de tiempo.
Y es razonable suponer que en algunos de estos exoplanetas hay vida. Un interrogante que surge de inmediato es ¿hay vida inteligente fuera de la Tierra?
De la aceptación de que hay miles de civilizaciones similares a la humanidad, surgen reflexiones muy profundas.
Pero, no se haga demasiadas ilusiones de poder conversar con los habitantes de esos planetas.
La búsqueda de los exoplanetas
El 6 de octubre de 1995 pasó a la historia como el día en que se descubrió el primer planeta extrasolar.
Los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron el primer planeta situado fuera del sistema solar.
Este descubrimiento marcó un hito importante en la historia de la astronomía.
El planeta fue catalogado como 51 Pegasi B y se le asignó el nombre de “Belerofonte”.
El exoplaneta 51 Pegasi b se encuentra aproximadamente a 50 años luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso.
En reconocimiento a su labor pionera en la búsqueda de nuevos mundos, el 21 de junio de 2012, la Fundación BBVA entregó su prestigioso Premio “Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas” a Michel Mayor y a su colega Queloz.
Desde 1995 hasta el 1 de enero de 2021, los astrónomos habían detectado en la Vía Láctea 4.395 exoplanetas en 3.242 sistemas, con 720 sistemas que tienen más de un planeta.
¿Hay exoplanetas habitables similares a la Tierra?
La mayoría de estos exoplanetas son muy grandes y muy calientes.
Actualmente se están detectando planetas similares al nuestro, y se cree que podrían abundar en el Universo.
En agosto de 2008, la NASA anunció la creación del “Programa de Becas Carl Sagan” para un doctorado en “Exoplanetas y Exploración”.
Nombrado en honor al astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y apariciones en televisión, el programa ofrece becas de alrededor de $ 60,000 a cuatro o cinco científicos al año, para impulsar la búsqueda de vida en planetas fuera del sistema solar.
Cuando Sagan murió en 1996, sólo se habían descubierto 11 exoplanetas.
El desafío es encontrar exoplanetas que, como la Tierra, orbiten alrededor de un sol cercano.
Los telescopios terrestres y espaciales modernos, con la ayuda de miles de astrónomos, incluso con la inteligencia artificial de Google, permiten predecir descubrimientos espectaculares.
Atrás quedaron los tiempos heroicos de los héroes de la ciencia, como Copérnico, Galileo, Tycho Brahe, Carolina Herschel y tantos otros astrónomos que en noches solitarias escrutaban los cielos.
Esa búsqueda cuenta con el apoyo de la misión Kepler de la NASA, que se lanzó al espacio el 6 de marzo de 2009.
El 30 de septiembre de 2010, se publicó la interesante noticia de que un equipo de astrónomos de la Carnegie Institution y la Universidad de California, había descubierto un planeta potencialmente habitable y que, por sus características físicas, podría albergar organismos vivos.
Los exoplanetas gigantes
La mayoría de los planetas extrasolares conocidos, son gigantes gaseosos, iguales o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella.
En los últimos años, se ha comenzado a detectar exoplanetas comparables a la Tierra.
El exoplaneta conocido más parecido a la Tierra en masa y en posición orbital, es Gliese 581 c, descubierto en 2007. Su masa es aproximadamente 5 veces la masa de la Tierra, y se presume que es un gran planeta rocoso.
Los expertos creen que este planeta podría tener agua líquida en su superficie.
En primer plano, está el planeta Gliese 581c, que tiene 5 masas terrestres y que completa una órbita cada 13 días.
Los otros dos son; Gliese 581b (tipo Neptuno, azul) y Gliese 581d (el más alejado).
Gliese 581c está a poco más de 20 años luz de distancia. Si hubiera una civilización muy avanzada allí y pudieran enfocarnos ahora mismo con un súper telescopio, nos verían como éramos hace 20 años.
Desde un exoplaneta que esté a 1.000 años luz de distancia (relativamente muy cerca), nos verían como estábamos hace 1.000 años (pensarían que estamos un poco atrasados).
Obviamente, no podríamos iniciar una conversación con ellos, similar a la que podemos tener con el vecino del balcón de enfrente.
Supertierra
El término supertierra se utiliza para referirse a un planeta rocoso extrasolar, que tiene entre una y diez veces la masa de la Tierra, y entre 1,25 y 2 radios de la Tierra.
Además, la mayoría de ellos están muy cerca de la estrella que orbitan, ya que un planeta de tamaño significativo, lejos de su estrella, habría perdido menos gas en su formación y habría terminado por ser un gigante gaseoso.
El primer descubrimiento de un planeta de estas características, fue realizado en 2005 por un equipo liderado por Eugenio Rivera, siendo el planeta en cuestión Gliese 876 d. Desde entonces se han descubierto más supertierras.
Gliese 667 Cc es un exoplaneta superterrestre descubierto el 21 de noviembre de 2011, con el espectrógrafo HARPS. El hallazgo fue confirmado el 2 de febrero de 2012.
