Mercurio

Pulse aquí si desea leer esta página en inglés
Mercurio planeta cercano al Sol, es realmente el más cercano y es uno de los cuatro planetas sólidos y rocosos llamados “planetas internos”: Mercurio, Venus, Tierra, Marte.

Mercurio planeta cercano al Sol y visible con prismáticos

La imagen de la portada muestra a Mercurio, el planeta más cercano al sol. Crédito: web “space.com”

Tamaño planetas
Tamaño de los planetas. Crédito: web “universetoday.com”

Mercurio es el más pequeño de los cuatro planetas de la imagen, con un diámetro de 4.879 km en el ecuador.

En la imagen, puede ver el tamaño de Mercurio en comparación con la Tierra.

La magnitud aparente de Mercurio varía de -2,0 (brillante como la estrella Sirio) a 5,5.

Tamaños. Mercurio planeta cercano al Sol
La Tierra y Mercurio. Crédito: web “universetoday.com”

Características físicas de Mercurio planeta cercano al Sol

El planeta Mercurio está compuesto por aproximadamente un 70% de elementos metálicos y un 30% de silicatos.

La densidad de este planeta es la segunda más grande de todo el sistema solar, sólo un poco más pequeña que la densidad de la Tierra.

Mercurio no tiene satélites.

Las últimas observaciones realizadas, sugieren la existencia de hielo de agua, en el fondo de valles muy profundos.

También muestra cráteres oscuros, cerca de los polos, que nunca han estado expuestos directamente a la luz solar.

El hielo de agua es muy reflectante para el radar; parece que el hielo cubre sólo unos pocos metros de profundidad de estos cráteres, y que contienen alrededor de una tonelada de esta sustancia.

El origen del agua helada en Mercurio, no se conoce con certeza; pero se especula que se condensó a partir de agua  del planeta, o que provino de cometas que impactaron en él.

Se ha descubierto sodio en abundancia, en una especie de cola que se extiende a casi 40.000 km del Sol.

La órbita de Mercurio

La órbita de Mercurio es la más excéntrica de los planetas menores. Su distancia al Sol está en un rango de entre 46 millones y 70 millones de kilómetros.

Mercurio tarda 88 días terrestres en realizar una traslación completa alrededor del Sol.

Orbitas planetas. Mercurio planeta cercano al Sol
Órbitas de los planetas del Sol. Crédito: web “nationalgeographic.org”

La inclinación orbital con respecto al plano de la eclíptica, es de 0,01º. La de Júpiter es de 3,1º y la de la Tierra es de 23,5º.

Un observador que estuviera en el ecuador de Mercurio al mediodía loca,l nunca vería el Sol a más de 0,01 ° al norte o al sur del cenit.

De manera similar, en los polos, el Sol nunca pasa 0,01º por encima del horizonte.

Tránsito de Mercurio

Siendo un planeta cuya órbita es interior a la de la Tierra, Mercurio pasa periódicamente por delante del Sol.

La Tierra cruza la línea de los nodos de la órbita de Mercurio cada año, del 8 al 9 de mayo y del 10 al 11 de noviembre.

Si en esas fechas los tres astros (Sol, Tierra, Mercurio) están alineados, desde la Tierra se observa el hecho curioso de que Mercurio pasa por delante del Sol.

A esto se le llama “tránsito”. Algo parecido ocurre con el planeta Venus.

Tránsito. Mercurio planeta cercano al Sol
Mercurio pasando frente al Sol, en 2006. Crédito: web “jpl.nasa.gov”

Existe una cierta periodicidad en estos fenómenos, aunque obedece a reglas complejas. Mercurio tiende a transitar frente al disco solar en promedio unas 13 veces por siglo, a intervalos de 3, 7, 10 y 13 años.

Otras características de Mercurio

Se estima que el núcleo de Mercurio ocupa el 42% del volumen total del planeta (el núcleo de la Tierra sólo ocupa el 17%) y que es muy rico en hierro.

El estudio de la interacción de Mercurio con el viento solar, reveló la existencia de un campo magnético alrededor del planeta.

En 2007, algunas observaciones muy precisas realizadas por radar desde la Tierra , mostraron un bamboleo en el eje de rotación de Mercurio.

La única explicación razonable sería que el núcleo se halle parcialmente fundido y que esté formado por materiales férricos, que serían la causa de su campo magnético.

Núcleo
Mercury tiene un núcleo sólido interno. Crédito: web “solarsystem.nasa.gob”

Rodeando el núcleo, hay un manto de unos 600 km de espesor.

La creencia generalizada entre los expertos es que cuando Mercurio se estaba formando, un cuerpo de varios kilómetros de diámetro lo impactó, rompiendo la mayor parte del manto original, lo que resultó en un manto relativamente delgado, en comparación con el núcleo grande.

La corteza tiene unos 200 km de espesor. Una característica distintiva de la corteza de Mercurio son las numerosas líneas escarpadas, que se extienden varios miles de kilómetros a lo largo del planeta.

Cráteres de Mercurio

La superficie de Mercurio, como la de la Luna, sufrió un período de intenso bombardeo por grandes meteoritos, hace unos 4 mil millones de años.

Cráteres
Foto de Mercurio obtenida por Mariner 10. Crédito: web “researchgate.net” Autor: Leonid Ksanfomality

Mercurio recibió impactos en toda su superficie, facilitados por la ausencia de una atmósfera que pudiera desintegrar o ralentizar muchas de estas rocas.

Algunos de los cráteres son relativamente recientes, de unos pocos millones de años, y se caracterizan por la presencia de un pico central.

Los cráteres más antiguos han tenido una erosión más prolongada, posiblemente debido a grandes cambios de temperatura que, en un día normal oscilan entre 350ºC durante el día y –170ºC durante la noche.

La superficie de Mercurio

Las llanuras de Mercurio tienen dos edades diferentes; las llanuras jóvenes tienen menos cráteres, y probablemente se formaron cuando los flujos de lava enterraron el antiguo terreno.

Un rasgo característico de la superficie de este planeta son los numerosos pliegues que atraviesan las llanuras.

Se cree que cuando el interior del planeta se enfrió, se contrajo y esto provocó la deformación de la superficie.

Estos pliegues se pueden ver sobre cráteres y llanuras, lo que indica que son mucho más recientes.

La superficie de Mercurio está significativamente flexionada a causa de las fuerzas de marea ejercidas por el Sol, que son un 17% más fuertes que las ejercidas por la Luna en la Tierra.

La Cuenca Caloris

En la geología de Mercurio destaca la Cuenca Caloris, un cráter de impacto que constituye una de las depresiones meteóricas más grandes de todo el Sistema Solar.

Tiene un diámetro aproximado de 1.550 km, con un albedo mayor que el del terreno circundante (al contrario de lo que ocurre en la Luna).

Cuenca
Una vista en primer plano de Mercurio. Crédito: Jennifer Chu, Oficina de noticias del MIT, web “news.mit.edu”

También contiene una formación no observada en la Luna, que consta de aproximadamente cien fisuras estrechas y de suelo liso conocidas como La Araña; en el centro, hay un cráter.

En las antípodas de la Cuenca Caloris hay colinas o cordilleras conocidas como Territorio Extraño.

Una hipótesis sobre el origen de este complejo geomorfológico es que las ondas de choque generadas por el impacto que formó la Cuenca Caloris, atravesaron toda la esfera planetaria, convergiendo en el extremo opuesto del planeta, fracturando la superficie y formando esta cordillera.

Fractura en Mercurio planeta cercano al Sol
Mercurio, la cuenca Caloris. Crédito: web “britannica.com”

La superficie de Mercurio probablemente ha sufrido los efectos de procesos de erosión espacial, provocados por el viento solar y los impactos de micro meteoritos.

Atmósfera de Mercurio

La sonda Mariner 10 demostró la existencia de una atmósfera muy fina, compuesta principalmente de potasio y sodio, y que tiene una presión de sólo una cienmilésima parte de la presión atmosférica que hay en la superficie de la Tierra.

Mariner 10
Mariner 10 fue la sonda espacial lanzada por la NASA el 3 de noviembre de 1973. Crédito: Wikipedia, NASA

Esta atmósfera tan ligera, se explica por el hecho de que, dado que Mercurio es un planeta muy pequeño, su atracción gravitacional es insuficiente para retener una mayor densidad atmosférica durante largos períodos de tiempo.

Esta atmósfera se pierde, se escapa al espacio y está siendo reemplazada por átomos de hidrógeno y helio que provienen del viento solar, y que se difunden en la magnetosfera.

Observación visual de Mercurio

No es fácil ver a Mercurio, debido a su proximidad al Sol.

Mercurio sólo se puede observar durante un corto tiempo, poco antes del amanecer o durante el crepúsculo vespertino.

Es más fácil de ver desde el hemisferio sur de la Tierra, que desde el hemisferio norte.

En ambos casos, se le ve salir varias horas antes que el Sol; y no se pone hasta varias horas después de la puesta del Sol, en países ubicados en latitudes templadas del hemisferio sur, como Argentina y Nueva Zelanda.

Como muchas otras estrellas y planetas brillantes, se puede ver durante un eclipse solar.

Mercurio también es más brillante visto desde la Tierra, cuando se encuentra entre la fase creciente o menguante y la fase llena.

A diferencia de Venus, cuando parece más brillante es en un cuarto creciente, porque es cuando está más cerca de la Tierra.

¿Hay agua helada en Mercurio planeta cercano al Sol?

En 2004 y el 18 de marzo de 2011, la NASA lanzó al espacio la sonda Messenger.

Los técnicos lograron colocarla en una órbita altamente elíptica, que va desde los 200 kilómetros hasta los 15.000 kilómetros de la superficie de Mercurio.

El hallazgo reportado es que el mapeo realizado por la sonda Messenger ha verificado que existen regiones polares de sombra permanente, que sustentan la hipótesis sobre la existencia de agua.

Planetas del Sol. Mercurio planeta cercano al Sol
Ocho planetas del sistema solar. Crédito: Wikipedia