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Plutón es un planeta enano que se encuentra en el cinturón de Kuiper en el borde de nuestro sistema solar.
En la imagen de portada se puede ver a Plutón tomada por la nave New Horizons el 14 de julio de 2015, desde una distancia de 35.445 kilómetros. Crédito: Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de la NASA.
Hace poco, se declaró que Plutón es un planeta enano
Las características sorprendentes de Plutón son claramente visibles, incluida la brillante extensión de nitrógeno y metano helado.
Plutón un planeta enano
Durante una década, Plutón fue objeto de controversia, principalmente debido a su pequeño tamaño, con 2.390 kilómetros de diámetro.
Finalmente, el 24 de agosto de 2006, Plutón perdió su condición de planeta. Durante la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, la mayoría de los participantes decidió declararlo “planeta enano”.
Plutón es más pequeño incluso que la Luna, que tiene un diámetro de 3.480 km.
Además, Plutón describe una órbita poco común alrededor del Sol, ya que su inclinación no es paralela a la de la Tierra y a la de los otros siete planetas del Sistema Solar.
Pero el principal inconveniente para que Plutón no sea considerado un planeta, es que su gravedad es insuficiente para despejar el entorno de su órbita.
Descubrimiento de Plutón el planeta enano
El descubrimiento de Plutón no fue una casualidad.
Desde muy joven, Clyde William Tombaugh (1906-1997), que vivía en Streator, un pequeño pueblo de Illinois, EE. UU., se interesó por la astronomía.
En 1928, el joven Tombaugh construyó su propio telescopio de nueve pulgadas, utilizando maquinaria de desecho.
Envió algunas de sus meticulosas observaciones de varios planetas al Observatorio Lowell.
Muy pronto, en 1929, fue contratado en dicho Observatorio, como astrónomo junior, con la misión de encontrar un planeta que debiera estar más allá de Neptuno, tal como lo calculó nada menos que el propio Percival Lowell.
Tombaugh tomó fotografías de zonas del cielo y comenzó a buscar hasta que, en enero de 1930, después de un año de búsqueda, encontró un cambio en la posición de un objeto de magnitud 17, cuyo comportamiento reflejaba el predicho para un planeta transneptuniano.
El descubrimiento fue confirmado por otros observadores, y el nuevo objeto se dio a conocer en el mundo, como el noveno planeta del sistema solar.
Este noveno planeta recibió el nombre de Plutón, por sugerencia de Venetia Burney, una niña de 11 años, estudiante de Oxford, y aficionada a la mitología clásica y la astronomía.
Ella pensó que Plutón, el nombre del dios de la oscuridad, era muy apropiado para este mundo que se suponía que era frío y oscuro.
El nombre pasó de boca en boca, hasta que llegó a oídos de los astrónomos en Estados Unidos.
El Observatorio Lowell tenía derecho a dar nombre al nuevo objeto descubierto. Para ello recibieron más de 1.000 sugerencias de nombres.
Finalmente, cada miembro del Observatorio Lowell pudo elegir su nombre favorito de una lista corta de tres nombres: Minerva, Cronos y Plutón. Venice Burney recibió £ 5 como premio por la elección del nombre que ella había propuesto.
El 1 de mayo de 1930, el nuevo planeta se llamó Plutón.
Poco después, este nombre del planeta sirvió para llamar Plutón a uno de los personajes de Walt Disney, y plutonio a un nuevo elemento químico.
Desde entonces Plutón ha sido muy fotografiado
Las nuevas y detalladas imágenes capturadas por el telescopio espacial Hubble muestran el verdadero color de Plutón.
Aunque éstas son las fotografías más detalladas disponibles hasta el momento, no dejan ver si hay cráteres o montañas en la superficie de Platón, pero sí nos permiten observar la gran variedad de colores en su superficie.
El enrojecimiento de Plutón fue particularmente significativo durante el período 2000-2002.
Las fotografías reflejan cómo el nitrógeno congelado se vuelve más brillante en el norte, y más oscuro en el sur.
Estos cambios parecen ser el resultado de la fusión del hielo en el polo soleado, y la congelación en el otro polo.
Los cambios ocurren en la superficie helada del planeta, cuando comienza una nueva fase de su órbita.
Órbitas de Plutón
La temperatura superficial es de 233º C bajo cero. Plutón tarda 248 años en dar una vuelta alrededor del Sol.
El tamaño reducido de Plutón se ve agravado por el hecho de que su órbita está muy lejos del plano orbital de los otros 8 planetas. Plutón tarda 248 años en orbitar al Sol.
Lunas de Plutón
En 1978, se descubrió que una gran luna orbitaba alrededor de Plutón: se la llamó Caronte.
En 2005, aparecieron dos lunas más: Nix e Hydra. Hasta ahora, tres lunas o satélites de Plutón eran conocidas a principios del siglo XXI: Charon, Hydra y Nix.
El 20 de julio de 2011, se descubrió otra luna y un año después, el 11 de julio de 2012, se anunció el descubrimiento de la quinta luna de Plutón.
La luna más grande es Caronte, que tiene 1.192 kilómetros de diámetro y está a 19.640 kilómetros de Plutón. Fue descubierta en 1978.
Por su tamaño, similar al de Plutón, se la considera candidata a ser clasificada como planeta enano o como planeta doble.
Plutón es 7 veces más masivo que Caronte y ambos orbitan alrededor de un centro de gravedad, fuera de Plutón, pero más cerca de él.
La rotación de este par es única en el Sistema Solar.
Por ahora, Caronte sigue siendo una luna de Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha ralentizado las rotaciones de Caronte y Plutón. Actualmente, siempre se presentan cara a cara, iguales.
Las lunas Hydra y Nix se observaron por primera vez en mayo de 2005.
En 2006, el telescopio espacial Hubble confirmó el descubrimiento de estas dos lunas.
Parece que ambos cuerpos orbitan en el mismo plano que Caronte y a distancias dos y tres veces mayores.
Sus órbitas son muy externas, por lo que son lunas del sistema Plutón-Caronte. Ambas parecen tener entre 100 y 150 km de diámetro.
Tamaños de la Tierra y de Plutón
- Diámetro de la Tierra: 12.742 km
- Diámetro de la Luna: 3.480 km.
- Diámetro de Plutón: 2.390 km
- Diámetro de Caronte: 1.192 km
Se observa que el tamaño de Plutón es sólo 2/3 del tamaño de la Luna.
Plutoide
Plutoide es cualquier objeto que cumpla la definición de planeta enano y que se encuentre a una distancia mayor que Neptuno, con masa suficiente para que su propia gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido de tal manera que adquiere una forma casi esférica y que no ha vaciado su órbita de cuerpos vecinos.
El planeta enano Ceres no es un plutoide ya que está ubicado en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Eris fue considerado durante un tiempo el décimo planeta del sistema solar. Es el plutoide más grande jamás descubierto y es algo más grande que Plutón.
Tiene un satélite natural llamado Dysnomia.
Los otros dos objetos reconocidos como plutoides son: Makemake y Haumea.
Todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol, más allá de Neptuno, se consideran colectivamente cuerpos menores en el Sistema Solar. Pueden ser varios miles.
