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El telescopio espacial Kepler inició su actividad cuando el viernes 6 de marzo de 2009, la NASA lo lanzó desde Cabo Cañaveral, montado en un cohete Delta II.
Características del telescopio espacial Kepler
Tras entrar en órbita a unos 185 kilómetros de la Tierra, el Sistema volvió a activar sus motores para lanzar la nave espacial que lleva el telescopio, a otra órbita, esta vez alrededor del Sol.
El Kepler, que pesa más de una tonelada, recorre una órbita elíptica alrededor del Sol en 371 días.
Esta disposición se ha considerado óptima para mantener las comunicaciones con la Tierra.
La misión Kepler, que durará tres años y medio, es buscar planetas similares a la Tierra, fuera del sistema solar.
Trabajos del telescopio espacial Kepler
Durante este tiempo, el telescopio ha observado unas 150.000 estrellas de forma simultánea y cada 30 minutos, en la zona de las constelaciones del Cisne y Lira, ambas en la Vía Láctea, en una zona donde hay estrellas de composición y edad muy similares a los del Sol.
A un costo de casi 600 millones de dólares, el telescopio Kepler ha sido protagonista de la primera misión de la NASA en la búsqueda de planetas similares a la Tierra, que orbiten alrededor de estrellas, y que tengan una alta posibilidad de albergar vida.
El telescopio buscará específicamente planetas relativamente pequeños que no sean ni demasiado calientes ni demasiado fríos, que sean rocosos y que tengan agua en estado líquido.
Para saber si hay planetas orbitando estas estrellas, un fotómetro de 95 cm de diámetro medirá las oscilaciones en el brillo de las estrellas.
Se trata de detectar en esa luz, cambios que sean periódicos y que indicarían que un planeta pasa por delante de la estrella. (lo que se llama tránsito).
El tamaño del planeta y su distancia a la estrella se deduce de cuánto brillo quita el planeta a la estrella y por cuánto tiempo.
El medidor de luz de este cazador de planetas, ha sido diseñado para enfocar un amplio campo de visión, con una lente de 95 megapíxeles.
Es la cámara más potente que se ha puesto en el espacio hasta la fecha.
La misión Kepler de la NASA ha confirmado en 2011, el primer descubrimiento de un nuevo planeta que se encuentra fuera de nuestro Sistema Solar y que orbita alrededor de una estrella similar a nuestro Sol y que se encuentra a una distancia de 600 años luz de la Tierra.
El catálogo planetario de Kepler será muy útil para obtener una estimación confiable del número total de planetas similares a la Tierra en esa área de la Vía Láctea.
Las noticias del 14 de enero de 2012, revelaron el descubrimiento de 2 nuevos planetas en la Vía Láctea, que giran alrededor de 2 soles.
Encontrados por el telescopio espacial Kepler, a miles de años luz de la Tierra, cada uno de ellos gira alrededor de un par de estrellas.
