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Biografía de William Herschel astrónomo alemán, descubridor del planeta Urano y muchos otros objetos celestes, hermano de la astrónoma Caroline Herschel y padre del también astrónomo John Herschel.
En la portada se puede ver un retrato de William Herschel realizado por Lemuel Francis Abbottv en 1785. Crédito: wikipedia
Infancia de Herschel astrónomo alemán
William Herschel, nació en Hannover, Alemania, el 15 de noviembre de 1738.
Los padres de Herschel eran Isaak Herschel, un músico militar, y Anna Ilse Moritzen.
Influenciado por sus padres, Friedrich estudió música y se convirtió en un competente tocador de oboe, uniéndose a su padre y su hermano Jacob en la banda del Regimiento de Infantería de la Guardia.
En 1757 William Herschel participó en la batalla de Hastenbeck, entre Francia y Hannover durante la Guerra de los Siete Años.
Herschel decidió trasladarse a Inglaterra
Las más de 5.000 muertes que presenció lo impresionaron profundamente y lo llevaron a alejarse de su país natal y establecerse con su hermano Jacob en Inglaterra.
Después de dos años, Jacob decidió regresar a Hannover pero William prefirió quedarse.
El joven Herschel profundizó sus estudios musicales en Inglaterra: primero se convirtió en profesor y luego en organista en Halifax.
Al año siguiente, Herschel fue nombrado director de orquesta en Bath.
Como estaba soltero, decidió pedirle a su hermana Caroline Herschel que viniera a vivir con él a Bath.
En 1772, su hermana Caroline Herschel se fue a vivir con él a Bath.
Fue entonces cuando, gracias a la influencia de Caroline, ocurrió el episodio que cambiaría la vida de William.
Los inicios de Herschel astrónomo alemán
El 10 de mayo de 1773, Herschel compró un libro (“Astronomía” de Ferguson) y se enamoró para siempre de la ciencia de los cielos.
Un hombre hambriento de conocimientos y dotado de grandes habilidades manuales, Herschel comenzó desde el principio a calcular, diseñar y construir sus propios telescopios.
Menos de un año después de comprar el libro de Ferguson, hambriento de conocimiento y dotado de grandes habilidades manuales, Herschel ya estaba calculando y puliendo los espejos más perfectos y poderosos del mundo.
Debido a que rápidamente comprendió que el futuro dependía de los telescopios reflectores, comenzó a diseñar y construir sus propios telescopios.
Construyó un telescopio que tenía una lente de 40 cm de diámetro y 12,20 metros de longitud, de su propia fabricación (era muy hábil en esto).
Sus primeros grandes descubrimientos se realizaron con la ayuda de su primer telescopio, que utilizó hasta el final de su vida.
Mientras construía telescopios personalizados, muy abundantes en aquellos años de la “Ilustración”, observó los cielos ayudado por su hermana Caroline quien anotó todos los detalles que vio William.
Descubrimientos astronómicos de Herschel
Ya en febrero de 1774, ya habían observado y analizado en detalle la Nebulosa de Orión, descubierta a principios de 1610.
El 13 de marzo de 1781, Herschel observó un objeto no registrado que a primera vista parecía un cometa: estudiándolo cuidadosamente, pronto logró determinar que en realidad era un nuevo planeta.
Brillaba de color amarillo y se movía lentamente. Observándolo noche tras noche, Herschel concluyó que había descubierto el séptimo planeta del Sistema Solar.
Herschel inclinó ligeramente el espejo de su telescopio para que no bloqueara los rayos incidentes. Hershel había descubierto el séptimo planeta del sistema solar.
Más tarde, en 1787, Herschel descubrió Titania y Oberon, dos lunas de Urano.
Cómo se eligió el nombre del séptimo planeta
Herschel pidió a otros astrónomos que confirmaran su diagnóstico, y todos estuvieron de acuerdo con él: había un nuevo planeta ubicado al doble de distancia de Saturno.
Herschel bautizó al planeta con el curioso nombre de “Planeta George”, en un extraño homenaje al rey Jorge III de Inglaterra que acababa de perder todas sus posesiones en América del Norte debido a la independencia estadounidense en 1776.
El “Planeta Jorge” siguió llamándose así hasta bien entrado el siglo XIX, a pesar de la oposición de algunos astrónomos que insistían en que la tradición mitológica debía continuar.
Según ellos, como los nombres de los planetas contiguos eran Marte, Júpiter y Saturno, para continuar con la secuencia genealógica: nieto, padre, abuelo.
El séptimo planeta se llamaría Urano.
El astrónomo francés Lalande propuso, por su parte, bautizar el planeta como “Herschel”. Pero esta idea no fue aceptada y prevaleció el nombre de Urano.
Sin embargo, hasta 1850 el almanaque británico continuó citando al planeta“ Jorge ”en sus efemérides astronómicas.
Honores recibidos por los hermanos Herschel
El rey Jorge III premió a Herschel por su descubrimiento de Urano nombrándolo miembro de la Real Sociedad de Ciencias y Real Astrónomo de la Corte.
Gracias al sueldo que le brindó este nombramiento, el ahttps://www.astrojem.net/charles-messier-astronomo-frances/strónomo pudo abandonar definitivamente la música como forma de vida y dedicarse exclusivamente a su ciencia.
Hizo más y mejores observaciones, siempre asistido por su hermana Caroline, quien también comenzó a recibir un salario oficial, y comenzó a construir instrumentos cada vez más poderosos y evolucionados.
Otras investigaciones astronómicas de Herschel
En 1782, un amigo que había conocido en la Royal Society, William Watson, le presentó un Catálogo Messier, que estimuló el interés de Herschel por las nebulosas y los cúmulos, denominados colectivamente “objetos del espacio profundo”.
En agosto de 1782, Herschel comenzó a investigar los objetos descritos en el libro de Messier, con sus telescopios, más poderosos que los que alguna vez poseyó Charles Messier, autor del Catálogo.
Se dio cuenta de que el libro de Messier contenía solo una pequeña fracción de los objetos del espacio profundo en la realidad.
El 23 de octubre de 1783, con la ayuda de Caroline y usando su refractor 157x, comenzó una búsqueda sistemática de todas las partes del cielo visibles desde su observatorio.
Cinco días después hizo su primer descubrimiento: NGC 7184, una pequeña galaxia en la constelación de Acuario de magnitud 11,2.
En año y medio descubrió 1.000 nuevos objetos del espacio profundo, cuya lista publicó en su propio Catálogo de 1786.
La nebulosa esquimal en la constelación de Géminis, fue descubierta por Herschel en 1797.
En un lapso de menos de dos décadas, Herschel descubrió 2.514 nuevos objetos del espacio profundo, incluidos cúmulos globulares, nebulosas y galaxias.
Junto con su hermana Caroline, se dedicó no solo a contar estrellas, sino también a dibujar un mapa completo de la Vía Láctea.
El resultado, aunque muy primitivo, se acerca notablemente a lo que se conoce hoy.
En 1783, Herschel verificó que el Sol no estaba quieto como suponía la teoría de Copérnico y Galileo. Comparando las posiciones de diferentes estrellas relativamente “fijas”.
Mostró que el Sol se desplaza hacia la estrella Lambda Herculis, arrastrando a la Tierra y al resto de su séquito planetario.
Los últimos años de Herschel astrónomo alemán
En 1788, Herschel se casó con la viuda Mary Baldwin Pitt, que había estado casada con el poderoso comerciante londinense John Pitt.
La Sra. Pitt había perdido a su primer marido dos años antes de conocer a Herschel.
En 1789, después de trabajar sin descanso durante dos años, completó la construcción de un gran telescopio con una apertura de 1,20 metros, que durante más de 50 años mantuvo la marca de ser el telescopio más grande del mundo.
Lo apuntó al cielo nocturno por primera vez el 28 de agosto y en minutos descubrió la sexta luna de Saturno.
Tres semanas después, el 17 de septiembre, detectó la séptima luna de Saturno, lo que da una idea de la extraordinaria calidad óptica de ese enorme instrumento.
Pero el gigante era difícil de operar, por lo que Herschel siguió prefiriendo su antiguo y confiable de 18 pulgadas con el que había descubierto miles de galaxias en el pasado y con el que pudo descubrir “nebulosas espirales”.
Hershel estudió el movimiento adecuado de las estrellas y, basándose en las estadísticas de las poblaciones de estrellas en cada sector del cielo, diseñó un modelo bastante correcto de la Vía Láctea.
En 1792 dio a luz al único hijo del astrónomo (que, con el tiempo, seguiría los pasos de su padre), John Herschel, en Slough, Inglaterra.
En 1801, Herschel viajó a París, donde conoció a los renombrados científicos franceses Pierre Simon Laplace y al anciano Messier.
Napoleón se enteró de la presencia de estas tres celebridades reunidas, las recibió en su despacho oficial y pasó largas horas con ellas interesándose por sus descubrimientos.
En 1806 Napoleón le impuso la Cruz de la Legión de Honor.
William Herschel falleció el 25 de agosto de 1822 en su casa de Slough, a la edad de 84 años.
Cuando William murió, su hermana Caroline dejó Inglaterra y regresó a Hannover.
Su esposa, Mary, permaneció en la casa familiar hasta su propia muerte diez años después.
La ciencia ha honrado a Herschel astrónomo alemán
En el patio de la casa Slough se ha erigido un monumento, ubicado en el lugar preciso donde William montó su enorme telescopio.
Una réplica exacta de este telescopio se conserva en el Observatorio Nacional de España, en el Parque del Retiro.
En la época de Carlos III, el gobierno español le había comprado a Herschel una copia de su telescopio.
El traslado de éste, se realizó en barco hacia el norte de España; y, desde allí, a lomos de un tren de mulas.
Durante la invasión francesa a principios del siglo XIX, los soldados franceses destruyeron el Observatorio y el telescopio.
Afortunadamente, se han conservado todos los planos originales, que sirvieron para su posterior reconstrucción, la cual puede ser observada con admiración por los visitantes del actual Observatorio.
